Daniel Roher ne mène plus une double vie – mais 2021 était différent. Ensuite, même les amis proches du cinéaste canadien n’avaient aucune idée de ce sur quoi il travaillait. Sur les réseaux sociaux, il était la plupart du temps silencieux, à l’exception de la photographie occasionnelle de sa grand-mère.
Puis, le 13 janvier de cette année, un communiqué de presse sorti de nulle part a annoncé Navalny, un portrait documentaire du dissident russe emprisonné Alexei Navalny, filmé secrètement en Allemagne pendant trois mois à partir de novembre 2020. Il commence par sa convalescence après avoir été empoisonné avec l’agent neurotoxique novichok, et se termine par son arrestation à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou. Il s’est avéré que c’était ce que Roher avait fait.
Au cours des 10 dernières semaines, il a été encore plus spectaculaire sous les projecteurs. Malgré la guerre en Ukraine, le cinéaste de 29 ans affirme que les propagandistes de l’État russe ont encore trouvé le temps de le présenter comme un pion de la CIA. « Tout ce que je peux faire, c’est rire », me dit-il.
Depuis janvier, le monde a bien sûr changé. Un film qui aurait autrefois poussé à la libération de son sujet de la tristement célèbre colonie pénitentiaire IK-2 a désormais une double mission : « La nécessité urgente est simplement de rappeler aux gens qu’il existe un avenir russe alternatif.
« J’étais au bon endroit quand je devais être », dit Roher à propos du moment en 2020 où son film s’est brusquement réuni. L’année précédente, il avait sorti Il était une fois des frères, un documentaire très apprécié sur le musicien Robbie Robertson. Mais il voulait aussi faire des films avec un impact politique réel. Un projet potentiel l’avait amené à Vienne, base de Christo Grozev, un chercheur bulgare du collectif d’investigation Bellingcat. « Sherlock Holmes avec un ordinateur portable », l’appelle Roher. Pourtant, le réalisateur était prêt à retourner à Toronto sans film lorsque Grozev lui a parlé d’une percée. À l’aide de renseignements de source ouverte, il avait identifié les agents russes du FSB responsables d’avoir tenté de tuer Navalny.
Le couple conduisit bientôt pendant des heures pour atteindre Ibach, un hameau de la Forêt-Noire où un Navalny en convalescence faisait à nouveau campagne contre le Kremlin. Grozev a présenté à Navalny ses manifestes de vol et les métadonnées de son téléphone du marché noir. Roher a fait ce que font les réalisateurs : il a pitché. « J’ai dit à Alexei : ce qui se passe est historique et doit être enregistré. Et je suis ici. Mon appareil photo est ici.
Alors qu’il n’avait qu’une connaissance profane de la politique russe, Roher pense qu’une autre qualité a joué en sa faveur. Amoureux de la politique publique, il pourrait être qualifié de militant civique. (Il veut éventuellement se présenter aux élections au Canada.) « Et je pense que cela a trouvé un écho chez Navalny. Il a décidé de m’aimer.
Daniel Roher, réalisateur de ‘Navalny’
Navalny a suggéré de manière ludique la série Netflix Roi tigre comme modèle; Roher n’était pas l’homme pour ce travail. Un débat plus sérieux concernait le droit de veto. « J’ai dit: » C’est absolument votre prérogative d’engager quelqu’un pour faire un film pour vous. Mais je ne peux pas vous donner le montage final. «
Navalny a prudemment accepté. Au départ, Roher travaillait sans financement. (CNN a ensuite fourni son soutien.) Il s’est d’abord concentré sur le fil d’Ariane de Grozev sur la tentative d’assassinat par le FSB et, par extension, par Poutine. Et il est devenu sombre même avec de vieux amis: « J’ai compris que nous avions besoin de silence. » Sa plus grande inquiétude personnelle était la sécurité de ses fichiers photo, mais il reconnaissait des enjeux encore plus importants à Ibach. « Nous avons dû supposer que le régime pourrait essayer d’assassiner à nouveau Alexei pendant que nous tournions. »
Si le Kremlin était humilié par la survie de Navalny, le sel serait bientôt ajouté à la plaie. Grozev ayant identifié les membres de l’équipe de mise à mort du FSB, Navalny a commencé à les appeler (avec le tournage de Roher), se faisant passer pour un bureaucrate du FSB, exigeant de savoir comment le coup avait échoué. Un malheureux chimiste du nom de Konstantin Kudryavtsev a mordu à l’hameçon, révélant toute la conspiration dans des détails sinistrement captivants. La vengeance de Navalny a été servie froide et avec un soupçon de farce (une grande partie de l’intrigue s’est avérée impliquer ses sous-vêtements.) « C’est juste une performance fabuleuse », dit Roher.
Mais le film élargirait aussi son objectif. Au cours des trois mois suivants, le réalisateur a pris un instantané de Navalny en exil : assurer la liaison avec ses conseillers, jouer Appel du devoir (sa fidèle épouse Yulia Navalnaya préfère les échecs), et créant le Vidéos youtube dont la révélation de la vaste corruption dans le cercle de Poutine a atteint des millions de Russes et est venue définir son opposition. Coupe finale ou pas, Roher dit qu’il était conscient des risques de travailler avec un stratège médiatique aussi brillant. « Mon travail consistait à être hyper conscient d’Alexei en tant qu’authentique génie des médias modernes. La question de savoir à quel point il pourrait m’utiliser est tissée dans le film.
L’épouse de Navalny Yulia, dans une scène du documentaire
Hors caméra, dit Roher, le couple pourrait avoir des conversations animées sur des questions telles que la censure. (Navalny s’est publiquement opposé à l’interdiction de Donald Trump de Twitter.) «Mais Alexei a aimé ça. Il savoure le plaisir des débats contradictoires. Le Navalny de son film est aussi perspicace que n’importe quel politicien, mais aussi plein d’esprit, charismatique et courageux. Nous sommes invités à rire des médias d’État russes suggérant que sa maladie après un empoisonnement a été causée par les vices occidentaux des « orgies et des antidépresseurs ». Ce qui est moins amusant, c’est que la même machine de propagande a concocté les accusations de fraude pour lesquelles il est maintenant emprisonné.
Mais tout ce qui est négatif n’est pas un frottis du Kremlin. Tout portrait honnête de Navalny doit faire face à la complexité. Bien qu’il soit aujourd’hui plus ou moins social-démocrate, il a défilé dans les années 2000 aux côtés des ultranationalistes russes d’extrême droite. Roher interroge ces vieilles associations devant la caméra. « C’était inconfortable. Le sujet est tabou pour lui. J’ai dû doubler quand il a essayé de me repousser. (Navalny défend finalement sa décision comme une tentative de formation d’une coalition anti-Poutine.)
En 2019, le cinéaste vétéran Alex Gibney a sorti Citoyen K, une étude sur l’ancien oligarque exilé devenu militant pro-démocratie Mikhail Khodorkovsky. Lorsque j’ai interviewé Khodorkovsky à l’époque, il a rejeté Navalny comme « dans le paradigme du tsar ». Roher n’est pas d’accord. « Une opposition éclatée ne fait qu’aider le Kremlin. Mais Alexei encourage également la concurrence démocratique. Donc, ce qu’il pourrait dire, c’est: « Travaillons tous les deux pour que nous finissions par courir l’un contre l’autre. » Et je sais que Khodorkovsky a lui-même été emprisonné, mais c’est une chose de critiquer à Londres, à Vilnius ou à Vienne. C’est plus difficile de retourner en Russie et d’être arrêté.
Alexei Navalny fait face aux médias à bord de son vol de retour vers Moscou
Navalny a fait exactement cela en janvier 2021. Il avait toujours dit à Roher qu’il avait l’intention de retourner à Moscou. Pourtant, le réalisateur n’a appris le moment que quelques minutes avant son annonce sur les réseaux sociaux. Depuis, il y a eu des spéculations quant à savoir si Navalny pariait sur des manifestations anti-Kremlin inspirées par sa présence déclenchant un soulèvement – ou faisant un pari plus long sur la santé d’un Poutine vieillissant. « Je sais seulement qu’il a compris qu’il risquait d’être arrêté », dit Roher. « Et il sentait que c’était son destin. Mais son optimisme est réel. Il croit que Poutine tombera et qu’il se présentera à la présidence. Et, en tant que politicien, il croit qu’il va gagner.
Roher a vu pour la dernière fois Navalny être emmené à Sheremetyevo. Sa tâche devient alors de monter discrètement ses 500 heures d’images. Un an plus tard, l’existence du film est rendue publique. Une semaine après cela, une première surprise au Festival du film de Sundance a provoqué une ovation debout et ce que Grozev a identifié comme une attaque rapide par des robots russes, rejetant l’entrée du film sur IMDb.com. Malgré les éloges, dans les semaines qui ont précédé l’invasion de l’Ukraine, tous les distributeurs de films occidentaux n’étaient pas désireux de se joindre à nous. « Si vous vouliez faire des affaires en Russie, vous ne pouviez pas vous mêler de nous », explique Roher. (Navalny est publié aux États-Unis par Warner Bros/HBO et au Royaume-Uni par indie Dogwoof.)
Mais le public occidental du film n’est plus sa préoccupation première. Alors que la Russie est maintenant perdue face à un black-out des informations indépendantes, le subterfuge entre à nouveau en jeu. « Évidemment, je ne peux pas parler des détails », dit Roher, « mais nous prévoyons que le film soit vu en Russie par autant de Russes que possible. C’est désormais la priorité numéro un. »
Dans les cinémas Curzon au Royaume-Uni à partir du 12 avril, avec une sortie plus large à suivre.
Dans les cinémas américains à partir du 11 avril et bientôt sur HBO Max
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