Wayne Gretzky a été stupéfait lorsqu’il est passé devant le stand d’une grande équipe de la LNH : « C’est la différence entre gagner et perdre »

– C’était une équipe supérieure à l’époque.

C’est comme ça que ça se résume Mikko Leinonen les Islanders de New York, qui ont remporté quatre coupes Stanley.

À l’automne 1981, en tant que joueur de ligue expérimenté et méritant, Leinonen part à la conquête de la LNH dans un autre club new-yorkais, les Rangers.

– Ce couple avait une relation amour-haine. C’était comme Tappara et Ilves ici à Tampere.

La super équipe des Islanders avait déjà remporté deux championnats – et en avait remporté deux autres lors des premières saisons des Rangers de Leionen.

Les Islanders ont battu les Rangers au deuxième tour des séries éliminatoires, remportant 4-2 en 1982 et 1983.

– Ils étaient insurmontables pour nous, résume Leinonen.

– Nous avons toujours trébuché dessus.

Quatuor suédois

Les Islanders étaient également un adversaire insurmontable pour tous les autres. Les victoires combinées des quatre séries finales témoignent d’une supériorité printanière : 16-3.

– Oui, ils avaient une bonne équipe, acquiesce Leinonen.

– Koutsi (Al Arbour) les a fait bien jouer. Ils avaient peu de compréhension de ce que pouvait être la rondelle européenne.

Suédois Tapis Hallin, Thomas Jonsson, Anders Kalur et Stefan Persson étaient des pièces maîtresses des équipes championnes. En particulier, Jonsson et Persson ont apporté une vraie dose d’expertise de hockey à la fin.

– Ils avaient un assez bon mélange de Canadiens, d’Américains et d’Européens, pense Leinonen.

– Toujours à la fin, ces mêmes gars ont inversé les matchs.

Les « mêmes gars » étaient un défenseur dur et efficace Denis Potvin et ceux qui formaient un redoutable tandem d’attaque Mike Bossy et Bryan Trottier.

– Potvin était fort et lourd – et pouvait encore jouer. Bossy était à son meilleur à ce moment-là et a marqué (des buts) avec une grande précision. Trottier allait aussi bien, énumère Leinonen.

– Aussi (gardien de but) Billy Smith était étonnamment bon, même s’il était déjà un peu plus vieux.

Packs de glace

Smith était de très bonne humeur au printemps 1983, lorsque les Islanders ont remporté leur quatrième Coupe Stanley. Il a zéroté dans la série finale Wayne Gretzkyqui avait inscrit 163 coups sûrs lors de la saison régulière des deux saisons précédentes.

– Edmonton a dû nous prendre la Coupe Stanley cette année-là, a commenté le regretté Bossy Ultime Wayne Gretzky dans le film documentaire (2003).

– Quand nous les avons battus 4-0, c’était comme une annonce que ce n’était pas encore ton heure. Vous devez apprendre à gagner avant de pouvoir gagner.

Les insulaires ont balayé Gretzky, Jari Kurrin et par Marc Messier sur la talentueuse équipe des Oilers menée par un score combiné de 17–6.

– Pour arriver au bus, il fallait passer par leur loge, se souvient Gretzky dans le documentaire.

– J’ai dit À Kevin Loweque la dernière chose dont nous avons besoin ici maintenant est de les voir faire la fête là-bas.

Gretzky et Lowe n’ont pas vu un gros bourdonnement et un jet de champagne lorsqu’ils sont passés devant le stand des îles, mais quatre fois champions couverts de sacs de glace.

– Nous nous sommes regardés et avons conclu que c’est la différence entre gagner et perdre. Ils étaient à la toute fin, mais nous avions l’impression que nous aurions pu jouer encore dix matchs.

Accélérateur

Skipper Potvin se souvient de la dernière série complétée par le piteux quatuor dans une entrevue avec The Athletic.

– Ne lâchez pas la pédale d’accélérateur. C’est exactement la situation que nous avions avec les Oilers en 1983, dit-il.

– Pas une seule personne au monde ne pensait que nous gagnerions une quatrième Coupe Stanley, encore moins en quatre matchs – mais notre machine était si bien huilée que même si nous n’avions pas Bossya lors du premier match, nous avons gagné 2-0.

Comme autre série, Potvin souligne la rencontre avec les Penguins de Pittsburgh au printemps 1982. Les Islanders ont remporté les deux premiers matchs 8-1 et 7-2, mais les Penguins ont prolongé la série jusqu’à un cinquième match décisif.

Les Penguins menaient 3-1 à la fin de la dernière période jusqu’à Mike Mc Ewen rétréci. Une rondelle jetée dans le coin pour l’égalisation, qui a fait rebondir le vainqueur de Norris Excité de Carlyle à travers la scène.

– A marqué le but égalisateur Jean Tonelli, pas moi, pas Bossy, pas Trottier. Aucun de nous n’était même sur la glace, dit Potvin.

– C’est comme ça que les championnats se gagnent : avec de la profondeur – et une touche de chance.

Tonelli a également marqué le but vainqueur, en prolongation.

– Les meilleurs joueurs doivent être les meilleurs, mais ce qui compte le plus dans les équipes championnes, ce sont les chaînes de triplés et de quadruplés, les acclamations Bob Bournele centre des insulaires.

– Les gars de nos deux chaînes inférieures auraient pu être promus dans les chaînes supérieures.

Bourne met également l’accent sur une autre chose familière : apprendre à gagner nécessite de perdre des expériences.

– Il ne s’agit pas tant d’un désir ardent. Il s’agit de détester perdre, caractérise-t-il.

– Une fois qu’on a goûté à la Coupe Stanley… C’est incroyable, presque comme une dépendance.

Angle mort

Une séquence de quatre coupes Stanley semble incroyable, surtout pour les adeptes du plafond salarial d’aujourd’hui dans la LNH. Depuis les Islanders, aucun club n’a réussi à en faire trois de suite.

Les Oilers d’Edmonton, issus des Islanders pour devenir les dirigeants de la LNH, considérée comme une grande dynastie, ont levé le drapeau cinq fois en sept saisons : 1984, 1985, 1987, 1988 et 1990. Au cours de ce millénaire, seuls les Penguins de Pittsburgh ( 2016 et 2017) et le Lightning de Tampa Bay (2020 et 2021).

La séquence miraculeuse des Islanders, qui a fêté ses 40 ans en mai, a-t-elle obtenu la reconnaissance qu’elle mérite?

Peut-être pas, du moins par rapport aux grandes équipes des Canadiens de Montréal et des Oilers de Gretzky.

– Les autres avaient plus de glamour, et on ne s’est vraiment pas étalé avec nos championnats, défenseur Ken Morrow tourne pour le NY Times.

– Nous étions un peu à court de New York. Même si nous avons gagné, les Rangers ont attiré plus d’attention.

La séquence de championnat des Islanders a été interrompue lors de la série finale du printemps 1984 contre les Oilers, qui sont devenus un vainqueur.

– Les joueurs (insulaires) méritaient plus d’appréciation, grand directeur général Bill Torrey voit

– C’est tout, nous avons gagné quatre matchs – mais nommez une équipe qui a remporté 19 séries éliminatoires consécutives.