Les exportateurs de pétrole russes ont presque doublé leur utilisation de navires vieillissants depuis le début de la guerre d’Ukraine, ce qui fait craindre dans l’industrie du transport maritime que les travailleurs et l’environnement soient mis en danger par des navires qui appartiennent à des tas de ferraille.
La part des exportations maritimes d’Oural – le principal mélange de pétrole brut de la Russie – transportées par des navires de plus de 15 ans a augmenté depuis le début de la guerre, selon les chiffres du courtier maritime Braemar. Au cours des six mois qui ont précédé le conflit, la part moyenne transportée par des navires plus anciens était de 33,6 %. Depuis décembre 2022, la part est de 62,6 %.
Les pays occidentaux ont imposé une série de restrictions sur la vente de pétrole russe depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022, mais les exportations totales par voie maritime ont continué d’augmenter alors que le produit est plutôt acheminé vers l’Asie.
Les grandes compagnies pétrolières envisageaient généralement de mettre au rebut les pétroliers après 15 ans d’usure, mais un nombre croissant de navires de plus de cet âge étaient acquis par des armateurs peu scrupuleux désireux d’acheter des navires plus anciens et moins chers, selon des chiffres de l’industrie.
Au fur et à mesure qu’ils se déplacent dans l’ombre, ces pétroliers sont moins susceptibles d’être correctement inspectés et exploités par des équipages expérimentés, ce qui augmente potentiellement le risque d’accidents pouvant entraîner des déversements d’hydrocarbures et même des décès.
« Il y en a plusieurs [of talk] savoir si ces navires sont conformes aux normes internationales », a déclaré Henry Curra, responsable de la recherche chez Braemar. « L’hypothèse est que [they are] pas. »
Le volume potentiel de navires plus anciens maintenus sur l’eau est si important qu’ils pourraient bientôt constituer une part importante de l’ensemble de la flotte maritime. Braemar prévoit que la part des navires âgés de 20 ans ou plus dans la flotte mondiale de pétroliers pourrait passer de 6 % à 16 % d’ici 2025.
Les données arrivent peu de temps après des informations faisant état d’une explosion à bord d’un pétrolier en mer de Chine méridionale qui a alarmé le secteur maritime. Les autorités ont déclaré la semaine dernière que trois membres d’équipage étaient toujours portés disparus du pétrolier Pablo, qui était lié à des expéditions de pétrole iranien sanctionné et a été construit en 1997.
Les sanctions contre la Russie ont élargi l’activité risquée mais potentiellement lucrative du transport de marchandises restreintes par les législateurs occidentaux, qui comprend également le pétrole d’Iran et du Venezuela. Ce mois-ci, le Financial Times a rapporté qu’une société indienne transportant du pétrole russe était rapidement devenue l’un des plus grands propriétaires de pétroliers au monde, acquérant près de 60 navires en l’espace de deux ans.
Curra a déclaré que les contrôles « connaissez votre client » chez Braemar, qui relie les vendeurs de navires aux acheteurs, étaient devenus « beaucoup plus rigoureux ».
« Depuis les sanctions russes, chaque contrepartie doit être vérifiée », a-t-il déclaré.
Un avocat basé à Londres a déclaré que les clients « doivent désormais être très prudents » s’ils vendent un navire ou l’envoient au recyclage, étant donné le risque accru que des pétroliers soient acquis par des armateurs ou des intermédiaires peu scrupuleux.
« Lorsqu’un navire entre dans la flotte noire, toute la conformité aux normes internationales passe par la fenêtre », a déclaré l’avocat.
Des personnalités de l’industrie ont exprimé leur inquiétude quant au fait que certains des progrès réalisés dans l’amélioration des normes environnementales pourraient s’inverser. Le nombre de déversements d’hydrocarbures provenant de pétroliers a régulièrement diminué depuis les années 1970, selon les données compilées par l’International Tanker Owners Pollution Federation.
Le mois dernier, le directeur général de l’un des plus grands assureurs maritimes au monde a déclaré au FT que « c’est une catastrophe sociale et environnementale qui attend de se produire ».
« Personne ne sera là pour payer » en cas d’accident, a prévenu Rolf Thore Roppestad, patron du Gard norvégien.
Reportage supplémentaire de Chris Cook à Londres