À peine une semaine après que le milliardaire immobilier autrichien René Benko a vendu la célèbre chaîne de magasins de meubles Kika/Leiner d’Europe centrale, le détaillant dépose le bilan.
Dans un communiqué publié mercredi, la direction nouvellement installée de Kika/Leiner a déclaré qu’après un examen minutieux, il avait été décidé que l’entreprise avait besoin d’une restructuration économique radicale pour la sauver en tant qu’entreprise viable.
La moitié de ses effectifs seront licenciés dans les prochaines semaines, et 23 de ses 40 magasins seront définitivement fermés.
Le groupe Signa de Benko a annoncé la vente le 1er juin, pour un prix rapporté dans les médias autrichiens d’environ 400 millions d’euros, soit nettement moins que les 500 millions d’euros payés pour le groupe en 2018. Les initiés de Signa ont déclaré que la société avait néanmoins empoché un gain de 300 millions d’euros sur son investissement, ayant déjà vendu les activités de Kika / Leiner en Europe de l’Est en 2018, et un certain nombre de propriétés de valeur détenues par le groupe au cours des dernières années.
La décision de déposer le bilan a provoqué un tollé en Autriche et a une fois de plus mis en lumière les affaires financières compliquées de Benko et de son empire immobilier tentaculaire – qui comprend la copropriété des grands magasins emblématiques KaDeWe à Berlin et Selfridges à Londres, ainsi que l’immeuble Chrysler à New York.
L’Autrichien de 46 ans est déjà sous pression publique en Allemagne, où la plus grande chaîne de grands magasins du pays, Galeria Karstadt Kaufhof, également détenue par Signa, a été mise en faillite en novembre.
Entre-temps, les rumeurs ont continué de harceler Signa sur l’état de ses finances, dans un contexte de hausse des taux d’intérêt et de forte baisse des dépenses de consommation. La structure financière du groupe est opaque et implique un vaste réseau de holdings et de trusts.
Benko est également impliqué dans une enquête autrichienne très médiatisée sur la corruption du gouvernement.
Signa a acquis Kika/Leiner en 2018 dans le cadre d’une transaction qui a été publiquement saluée par le chancelier autrichien de l’époque, Sebastian Kurz, comme une décision audacieuse de Benko pour sauver des emplois autrichiens.
Pendant toute la période où Signa est propriétaire de Kika/Leiner, la chaîne n’a cependant pas réalisé de bénéfices.
Les critiques ont accusé Signa d’avoir cherché à extraire de la valeur du portefeuille immobilier de l’entreprise sans s’en soucier en tant qu’entreprise réelle.
Dans le cadre de la transaction finalisée la semaine dernière, les propriétés restantes de Kika-Leiner ont été vendues au promoteur autrichien Supernova, laissant la société d’exploitation du détaillant se débrouiller seule.
« Se séparer de Kika/Leiner n’a pas été une décision prise à la légère », a déclaré Christoph Stadlhuber, directeur général de Signa.
Signa a déclaré que les rumeurs selon lesquelles la vente avait été précipitée afin de consolider les finances de Signa étaient complètement fausses.
Le groupe était en pourparlers avec des acheteurs crédibles pour la chaîne depuis le début de l’année dernière, a-t-il déclaré, et plus de six mois de diligence raisonnable avaient été effectués par le groupe avant l’accord annoncé la semaine dernière.
« La décision de sortie était stratégique – toutes les rumeurs selon lesquelles Signa aurait vendu l’entreprise juste pour lever des fonds sont complètement fausses. »
Le groupe de promotion immobilière disposait de réserves de liquidités de « substantiellement plus d’un demi-milliard d’euros à l’heure actuelle », a-t-il ajouté.