Une loi sur le point d’être approuvée dans l’État de New York obligerait les créanciers commerciaux, y compris les détenteurs d’obligations, à accorder le même allégement que les gouvernements prêteurs lorsque les pays en développement restructurent les dettes souveraines.
Ses partisans affirment que cela rationaliserait les restructurations de dettes – des accords entre prêteurs et emprunteurs pour renégocier les conditions après un défaut – qui traînent depuis des mois ou des années dans des pays comme la Zambie et le Sri Lanka.
Cela empêcherait également les créanciers «récalcitrants» ou «vautours» d’intenter des poursuites prolongées pour obtenir une meilleure offre que les autres prêteurs.
Mais ses adversaires disent le projet de loidont les partisans espèrent qu’elle sera promulguée avant la fin du mandat de l’Assemblée nationale le 8 juin, est erronée et aura l’effet inverse de l’effet escompté.
Ils disent qu’il sera plus coûteux pour les pays en développement de lever des fonds sur les marchés internationaux des capitaux et ouvrira la porte à un déluge de contestations judiciaires.
Ses progrès seront suivis de près au Royaume-Uni, où une commission parlementaire a appelé à une législation pour obliger les créanciers privés à participer aux restructurations de dettes. Presque toutes les obligations souveraines des pays en développement sont émises en vertu de la loi new-yorkaise ou anglaise.
« Ce projet de loi est absolument nécessaire. Nous l’avons vu lorsque les créanciers privés ont résisté et ont refusé de venir à la table pendant la pandémie », a déclaré Eric LeCompte, directeur de Jubilee USA, une ONG qui milite pour l’allégement de la dette des pays pauvres.
S’exprimant devant l’assemblée de l’État à Albany New York, LeCompte a déclaré que « des centaines » de partisans étaient là pour faire adopter le projet de loi avant la pause, contre l’opposition des « fonds vautours qui investissent des millions de dollars pour essayer de le tuer ».
Les détracteurs du projet de loi affirment que sa tentative de forcer les prêteurs commerciaux à se restructurer se retournera contre eux, malgré les arguments solides en faveur de lois visant à empêcher les créanciers récalcitrants de perturber les restructurations qui peuvent empêcher les pays défaillants de regagner l’accès au marché pendant des années.
Ils disent qu’il a deux défauts graves.
Premièrement, cela rendra les investisseurs, généralement les fonds de pension et autres grandes institutions, moins enclins à acheter les obligations souveraines des pays en développement sur les marchés primaire et secondaire, ce qui rendra plus difficile et plus coûteux pour eux le financement de leur développement.
Deuxièmement, ses termes et sa portée mal définis seront une invitation à des litiges tant pour les pays émetteurs que pour leurs créanciers.
Leland Goss, avocat général de l’International Capital Markets Association, a déclaré que bien que le projet de loi soit bien intentionné, il « nuirait aux gouvernements mêmes que les propositions sont censées aider ».
Deborah Zandstra, du cabinet d’avocats Clifford Chance, a déclaré que les rédacteurs du projet de loi devraient réfléchir à nouveau. « Si j’étais eux, je le pousserais à la prochaine session et entreprendrais une consultation du marché. »
Elle a déclaré que le projet de loi ou un projet de loi similaire pourrait servir à des fins utiles s’il rendait plus difficile pour les investisseurs récalcitrants d’obtenir un avantage sur les détenteurs d’obligations conventionnels.
Les actions intentées par des résistants contre l’Argentine après son défaut de paiement de 80 milliards de dollars de dette en 2001 n’ont été résolues qu’en 2016.
Plusieurs investisseurs en dette en difficulté ont réalisé des multiples des prix cassés qu’ils avaient payés pour les obligations du pays, après que plus de 90% des créanciers eurent accepté 30% de leur valeur nominale.
Mais Zandstra fait valoir que cette question a été largement traitée par le biais de clauses d’action collective, largement utilisées dans les contrats d’obligations souveraines depuis 2014, ce qui rend difficile pour une minorité de créanciers de retarder un accord accepté par la majorité.
Un document de travail du FMI a révélé que sur 1,3 milliard de dollars d’obligations souveraines de droit étranger en circulation en mars 2020, seulement 4% n’avaient pas de clauses d’action collective.
Si l’objectif du projet de loi est de forcer les détenteurs d’obligations conventionnelles à s’engager auprès des pays en développement en surendettement, a déclaré Zandstra, « ce problème n’existe pas. Si c’est ce qui motive tout cela, c’est une erreur ».
Les militants de la dette et bien d’autres, dont David Malpass, qui a démissionné de la présidence de la Banque mondiale ce mois-ci, ont critiqué les détenteurs d’obligations et d’autres créanciers commerciaux pour ne pas avoir participé à l’initiative de suspension du service de la dette du G20 lancée au début de la pandémie.
Cela a permis à 48 des 73 pays à faible revenu éligibles de reporter 12,9 milliards de dollars de remboursements aux gouvernements étrangers dus entre mai 2020 et décembre 2021.
Au moins trois des 48 créanciers privés ont demandé à différer les paiements dans le cadre du programme, dont deux – la Zambie et le Tchad – ont fait défaut ou se sont restructurés peu de temps après. Les autres se sont abstenus de peur de nuire à leur cote de crédit et d’augmenter leur coût d’emprunt ou de perdre complètement l’accès au marché.
L’initiative de suivi du G20, connue sous le nom de Cadre commun, oblige les pays participants à demander aux prêteurs privés un allégement comparable à ce qu’ils obtiennent d’abord des créanciers bilatéraux.
Mais l’initiative a peu gagné en popularité et seuls quatre pays se sont inscrits : la Zambie, l’Éthiopie, le Tchad et le Ghana.
Kevin Daly, directeur des investissements chez le gestionnaire d’actifs Abrdn et membre d’un comité d’investisseurs détenant des obligations en défaut émises par le Ghana, a déclaré que les détenteurs d’obligations n’avaient pas tardé à s’engager.
Mais ils n’ont pu le faire qu’après que les prêteurs bilatéraux, dans de nombreux cas dominés par la Chine, ont convenu d’un accord-cadre. De plus en plus, la nation asiatique éclipse le soi-disant Club de Paris des gouvernements principalement occidentaux en tant que principale source de prêt.
« Nous sommes prêts à nous asseoir, nous sommes prêts à nous faire couper les cheveux, et dire que nous ne le sommes pas est complètement hypocrite », a-t-il déclaré.
Cet article a été corrigé pour clarifier qu’au moins trois, et non aucun, des 48 pays à faible revenu qui ont reporté les remboursements aux gouvernements étrangers dans le cadre de l’Initiative de suspension du service de la dette du G20 ont également demandé aux créanciers privés de reporter les remboursements dans le cadre du programme.