Chaque université a des «professeurs de pipe»: des professeurs qui échouent plus de la moitié de leurs étudiants chaque année. Ils sont souvent dépeints comme des sadiques, mais ce cliché ne correspond presque jamais à la réalité. Nous nous sommes entretenus avec Thierry Marchant, (tube) professeur de statistiques à l’Université de Gand. « Nous faisons tout notre possible pour rendre l’examen aussi simple que possible. »
Sstatistiques. Logique. Introduction à la critique historique. Vous avez peut-être lu les noms de ces trois matières, qui sont enseignées dans de nombreuses disciplines dans presque toutes les universités de notre pays, sans aucune émotion, mais vous avez peut-être eu une sensation désagréable. Ce sont des sujets qui soufflent souvent la moitié des étudiants, dans certains cas jusqu’à quatre-vingts pour cent. Vous ne voulez pas nourrir les gens qui sont victimes de souvenirs désagréables ou de perspectives anxieuses lorsque ces disciplines universitaires se présentent. Quand ils en parlent, le nom du professeur en question revient toujours, et ils le prononcent comme s’il s’agissait d’un personnage principal d’une histoire d’horreur.
Thierry Marchant (58 ans) est par exemple un pro de la pipe. Au cours de sa carrière, il a littéralement embouteillé des milliers de jeunes. Marchant enseigne les statistiques à l’Université de Gand depuis 23 ans, il le fait aujourd’hui dans le deuxième bachelor du programme Psychologie et sciences de l’éducation. Lundi, il a administré des examens écrits à environ 1 400 étudiants, et lorsque l’ordinateur aura analysé les réponses aux questions à choix multiples, il saura combien de ratés distribuer cette année. Il y en a probablement plus de 700, plus de la moitié des candidats, parce que c’est le cas depuis des années. Comme d’habitudeAutrement dit.
« Et pourtant, j’ai encore du mal avec ça », dit Marchant. Avec sa voix douce, il ressemble à l’opposé d’un ogre. Et pourtant, il le sait trop bien, il en est un.
« Cela a tout à voir avec le sujet des statistiques, qui a toujours et partout été un sujet phare dans des disciplines telles que la psychologie, la sociologie et la criminologie. Cela n’a rien à voir avec le professeur en question. C’est juste une discipline difficile. Durant l’année, avant le bloc, il faut faire une dizaine d’heures d’autoformation par semaine si on veut vraiment être prêt pour les examens. C’est beaucoup. Et le degré de difficulté de la formation est quelque chose qu’un professionnel ne détermine jamais par lui-même. C’est une décision collective d’un comité de programme. Et je peux vous assurer que nous mettons tout en œuvre pour que cela soit le plus simple possible. Mais tu ne peux pas descendre en dessous d’un certain niveau.
On dit souvent des matières du tube en tant que statistiques que les universités les utilisent pour éclaircir les cours très peuplés au cours des deux premières années.
« C’est en effet un mythe persistant. Mais rien de tout cela n’est juste. On ne m’a jamais donné de chiffre cible d’en haut, et je ne connais pas un seul collègue d’aucune université belge qui en ait eu. »
« Mais je comprends d’où ça vient. « De toute façon, on n’a pas besoin de statistiques », entend-on dire par exemple certains étudiants en psychologie, mais ils se trompent. À l’université, nous formons des scientifiques, et pour pouvoir faire des recherches ou analyser les recherches des autres, il faut des statistiques dans de nombreux domaines. Ceux qui terminent leurs études en font l’expérience eux-mêmes, d’ailleurs, lors de la rédaction du mémoire de maîtrise. Mais beaucoup d’étudiants qui s’inscrivent à l’université ne pensent pas à cet aspect de la recherche. Ils pensent : je deviendrai psychologue ou criminologue. Mais nous offrons une formation académique.
J’ai toujours du mal avec les tubes, dis-tu.
« Je trouve toujours cela difficile et douloureux, oui. Mettre les jeunes si brusquement dans ce qui a pu être leur rêve, on ne fait vraiment pas ça pour s’amuser. Chaque année, il y en a environ cinq qui viennent me voir après un mauvais examen. Certains sont en colère, d’autres sont tristes, c’est assez intense. Parfois, ils demandent aussi de l’aide, et je me sens toujours coupable parce que je ne peux pas les aider. Je connais tous les conseils que j’ai déjà donnés en classe, et je ne les connais pas assez personnellement pour savoir exactement ce qu’ils ont fait de mal. Je continue à trouver cela frustrant.
« J’aime aussi mon travail. Je trouverais cela beaucoup plus agréable si la majorité de mes élèves réussissaient. Mes collègues qui enseignent les statistiques en mathématiques, par exemple, ont des taux de réussite plus élevés parce que la matière correspond mieux aux intérêts de leurs élèves. C’est plus satisfaisant, je pense.
Supposons que vous verrez bientôt les résultats de vos examens et que soixante-dix pour cent réussissent.
« Je ne peux malheureusement pas être satisfait alors, car la différence avec toutes les années précédentes serait alors anormalement grande. Puis quelque chose s’est mal passé. Si quatre-vingt-dix pour cent étaient des pipes, je ne serais pas content non plus.
Beaucoup d’étudiants ont peur de vous ?
« J’ai l’impression que non. Bonne chose aussi. Après le cours, il y a toujours ceux qui viennent me poser des questions, alors qu’ils auraient pu le faire pendant le cours. Ils ont donc plus peur de leurs camarades ou du grand groupe que de moi personnellement.
Un certain nombre de vos collègues à qui nous avons parlé ont préféré ne pas être interviewés parce qu’ils n’aiment pas être présentés comme des « professionnels de la pipe ».
« Je comprends cela : je ne connais pas un seul collègue qui choisisse de devenir un ‘pipe pro’ et certainement personne qui en soit fier. Mais j’espère avoir pu faire comprendre qu’un tube pro, à quelques exceptions près peut-être, n’existe pas. Il n’y a que des compartiments à tubes. Malheureusement, pour les étudiants et pour nous.