Les sociétés minières repensent leurs investissements au Mexique, le plus grand producteur d’argent au monde, après que le gouvernement a imposé le mois dernier des changements réglementaires radicaux.
L’organisme minier du pays, Camimex, a averti que les réformes juridiques pourraient mettre en péril 9 milliards de dollars d’investissements au cours des deux prochaines années tout en entravant le développement des vastes ressources du Mexique pour les technologies d’énergie propre.
Les changements au code minier, qui rendent plus difficile pour les entreprises l’obtention de concessions minières, menacent de déclencher une vague de litiges de la part des mineurs canadiens investis dans le pays.
Il provoque également des tensions diplomatiques avec son partenaire de libre-échange, le Canada, où sont basées près de 70 % des sociétés minières étrangères opérant au Mexique.
“Cette loi va clairement avoir un impact sur les décisions d’investissement de tous les membres de l’industrie, à court, moyen et long terme”, a déclaré Jorge Ganoza, directeur général de la société canadienne Fortuna Silver Mines, qui a dépensé depuis 2011 plus de 350 millions de dollars sur une mine d’argent et d’or en exploitation dans le sud du Mexique.
« Nous travaillons dans des zones reculées, où il est très difficile pour l’État de venir créer des emplois de qualité là où il n’y a pas d’autres opportunités. Ces lois ont un impact sur l’investissement et elles ont également un impact sur les personnes que le gouvernement veut le plus aider.
Le Mexique est le plus grand producteur mondial d’argent – un métal de plus en plus important pour son utilisation dans les panneaux solaires, les voitures électriques et les réseaux de télécommunications 5G – et un important fournisseur de cuivre et de zinc, dont la demande devrait augmenter avec le passage aux énergies renouvelables. Le secteur emploie directement et indirectement 2,5 millions de travailleurs.
Depuis son entrée en fonction en 2018, le président mexicain Andrés Manuel López Obrador s’est lancé dans un programme populiste de gauche qui comprend la réaffirmation du contrôle de l’État sur les ressources naturelles et des interventions gouvernementales de plus en plus arbitraires dans l’économie, dont beaucoup ont été contestées devant les tribunaux.
López Obrador a cessé d’attribuer de nouvelles concessions minières et a fustigé les magnats miniers pour avoir évité de payer des impôts, causé des dommages environnementaux et exercé une pression sur l’approvisionnement en eau en raison d’une utilisation excessive.
La nationalisation des réserves de lithium du Mexique l’année dernière a entravé des projets, notamment la mine Sonora que le producteur chinois Ganfeng Lithium a achetée pour 285 millions de livres sterling en 2021 et qui devait être en production d’ici 2023.
En vertu de la nouvelle réglementation minière, qui a été adoptée à la hâte par le Congrès lors de sessions auxquelles ne participaient que le parti au pouvoir et ses alliés, les explorateurs ne pourront obtenir des concessions qu’à la suite d’un processus d’appel d’offres public mené par le ministère mexicain de l’économie, un changement par rapport à la politique précédente qui accordait ces droits au premier candidat qualifié cherchant à développer une zone.
« La majorité au Congrès s’est engagée dans un exercice d’approbation sans précédent en sanctionnant un cadre révolutionnaire pour les opérations et les investissements miniers », a déclaré Armando Ortega, président du comité minier de la Chambre de commerce du Canada au Mexique. “Ce cadre prévoit de réserver l’exploration minière à l’État mexicain.”
D’autres modifications incluent des délais de concession raccourcis avec des renouvellements passant de 50 à 25 ans, des restrictions plus strictes sur l’utilisation de l’eau dans les projets et la limitation des droits d’exploiter uniquement certains minéraux plutôt que ceux découverts dans la région.
Le ministre du Commerce, l’ambassadeur local et les dirigeants de l’industrie minière du Canada ont également fait part de leurs inquiétudes au ministre de l’Économie du Mexique, à savoir que le fait d’accorder un traitement préférentiel aux entités d’État risque de violer ses obligations en vertu de l’accord de libre-échange entre les États-Unis, le Mexique et le Canada, ainsi que de l’Accord global et progressiste sur les transports. -Partenariat du Pacifique.
En vertu de la nouvelle législation, toutes les activités d’exploration minière seront menées par le Service géologique mexicain, une agence d’État sous-financée qui pourrait paralyser l’exploration.
Dan Dickson, directeur général d’Endeavour Silver, une société canadienne possédant deux mines d’argent en production au Mexique, a déclaré que les modifications des conditions de concession affecteraient la capacité des sociétés d’exploration à obtenir des financements. Sans les sociétés d’exploration qui effectuent les travaux de recherche et de développement pour le secteur minier, « il y aura un vide dans ce que nous exploitons », a-t-il déclaré.
« Nous épuisons nos ressources et devons faire de nouvelles découvertes pour remplacer cet approvisionnement. Cela limitera les entreprises venant derrière les opérateurs pour apporter cet approvisionnement supplémentaire. »
Tamino Minerals, un petit explorateur canadien, a annoncé le mois dernier qu’il abandonnait le Mexique en raison de « l’instabilité politique » du pays. Il va maintenant investir au Pérou, malgré les protestations de l’année dernière contre l’exploitation minière dans le pays.
López Obrador a également fait monter les tensions ces dernières semaines avec la plus grande société minière du Mexique, Grupo Mexico, en envoyant des troupes pour s’emparer d’un tronçon de chemin de fer que son gouvernement souhaite utiliser pour un projet prioritaire de transport gouvernemental. Grupo Mexico a refusé de commenter.
Riyaz Dattu, un avocat canadien chez ArentFox, s’attend à ce que la chambre minière intente une action en justice contre l’État mexicain, mais a déclaré que les sociétés minières individuelles hésitaient à porter plainte par crainte de saisies d’actifs par López Obrador.
“Vous pourriez gagner une bataille mais perdre la guerre”, a-t-il déclaré, ajoutant qu'”il est devenu très évident au cours des deux dernières années que les entreprises se tournent vers des juridictions autres que le Mexique et investissent ailleurs”.
Les modifications du code minier interviennent alors que les gouvernements latino-américains luttent pour tirer parti de l’opportunité créée par la demande mondiale croissante de minéraux essentiels vitaux pour les industries stratégiques.
Au Chili, la politique du gouvernement du président Gabriel Boric pour un plus grand contrôle de l’État sur le lithium annoncée le mois dernier a refroidi la communauté des investisseurs.
“L’Amérique latine et l’Amérique centrale sont plus difficiles en ce moment – elles sont importantes pour le cuivre mais les gouvernements ont rendu les choses difficiles”, a déclaré Jon Stanton, directeur général du groupe Weir, un grand fournisseur britannique d’équipements miniers.
En revanche, les investissements et les commandes ont explosé en Indonésie, en Australie et aux États-Unis, a-t-il ajouté.
Le gouvernement mexicain a fait valoir que les modifications apportées à la législation minière respectent les accords commerciaux existants et « garantissent la pratique d’une exploitation minière durable ».
Le Mexique dispose désormais d’un délai de 180 jours pour aplanir le règlement final. Ortega, de la Chambre de commerce du Canada, a exhorté le gouvernement à répondre aux préoccupations des entreprises.
“Nous cherchons toujours à développer nos activités au Mexique”, a ajouté Ganoza de Fortuna. “Mais à la lumière de cette loi, nous allons tout réévaluer.”