Lorsque le professeur Harald zur Hausen, décédé à l’âge de 87 ans, a identifié un lien entre le papillomavirus humain et le cancer du col de l’utérus il y a près d’un demi-siècle, peu de ses collègues scientifiques ont pris la percée au sérieux. La pensée orthodoxe affirmait que la maladie était causée par le virus de l’herpès. Peu ont eu envie de le réviser sur la parole d’un jeune virologue qui n’était pas connu pour ses travaux sur le cancer du col de l’utérus.
Mais sa découverte, poursuivie avec ténacité pendant des décennies, est désormais considérée comme l’une des avancées médicales les plus remarquables des temps modernes. Il a ouvert la voie à un vaccin préventif censé sauver des millions de vies. En 2008, il lui a valu la distinction suprême : le prix Nobel de médecine.
De sa détermination à aller de l’avant malgré le scepticisme de ses aînés, il a dit un jour à un intervieweur : « Je suis originaire d’une partie de l’Allemagne où les gens sont connus pour être relativement têtus.
Né en 1936 dans la ville de Gelsenkirchen en Rhénanie du Nord-Westphalie, son enfance est bouleversée par la seconde guerre mondiale. En 1943, les écoles locales ont été fermées en raison des lourds bombardements alliés. « Ma formation au primaire était pleine de lacunes », se souvient-il.
Après avoir obtenu son diplôme de docteur en médecine à l’Université de Düsseldorf en 1960, il s’oriente vers la recherche et est saisi par la relation entre infections et cancer, domaine dans lequel il laissera un héritage indélébile. Travaillant dans un laboratoire de l’hôpital pour enfants de Philadelphie dirigé par Werner et Gertrude Henle, une équipe mari et femme, il a étudié comment le virus d’Epstein-Barr était impliqué dans le développement du carcinome du nasopharynx, un cancer que l’on trouve principalement dans le sud de la Chine.
Paul Farrell, professeur de virologie tumorale à l’Imperial College de Londres, qui a collaboré pour la première fois avec zur Hausen dans les années 1980, a déclaré : « Harald a pu montrer la présence d’ADN du virus Epstein-Barr dans les cellules cancéreuses réelles. Cela a renforcé sa conviction que les virus étaient également susceptibles d’être impliqués dans d’autres types de cancer.
Mais alors qu’il cherchait à déterminer lequel parmi les nombreux papillomavirus humains différents pouvait causer le cancer du col de l’utérus, il s’est heurté à un mur d’hostilité de la part de l’establishment scientifique. Margaret Stanley, professeur émérite de pathologie à Cambridge, a déclaré qu’en contestant la «pensée de groupe» sur les causes de la maladie, il sapait la validité de la théorie de l’herpès dans laquelle d’autres chercheurs étaient fortement investis.
Zur Hausen avec sa femme et partenaire de recherche Ethel-Michele de Villiers à Stockholm peu avant de recevoir le prix Nobel © dpa/Picture Alliance/Alamy Photo
« Harald était très courageux. Il se levait lors de réunions médicales en disant “nous ne pouvons pas trouver de preuves pour étayer cela”. Pendant un certain temps, il a été soumis à de nombreux abus, car le [research] la communauté ne voulait tout simplement pas accepter que sa science était très rigoureuse et honnête », a déclaré Stanley.
Finalement, il a réussi à isoler un certain nombre de papillomavirus humains différents, découvrant que deux – HPV 16 et HPV 18 – étaient impliqués dans environ 70 % de tous les cancers du col de l’utérus. Stanley s’en souvient comme d’un « moment d’eurêka », mais à propos duquel Hausen lui-même était généralement modeste. “Il a juste dit:” Je pense que cela [theory] a probablement raison’. . . les gens qui travaillaient pour lui étaient très excités [but] il était cool.”
Les collègues se souviennent d’un homme cultivé qui aimait la musique classique, était d’une courtoisie sans faille et toujours impeccablement vêtu. Un orateur puissant sur les causes plus larges du cancer, qui remplissait sans effort les amphithéâtres, il manquait notamment d’arrogance, même après son prix Nobel, dit Stanley.
Le professeur Otmar Wiestler, qui a succédé à zur Hausen à la tête du Centre allemand de recherche sur le cancer, qu’il a dirigé pendant 20 ans, se souvient de lui comme d’un mentor généreux, apte à repérer et à nourrir les jeunes talents scientifiques. Même dans les dernières semaines de sa vie, il a continué à travailler dans son laboratoire, repoussant toujours les limites de la découverte scientifique.
À la fin de la soixantaine, il avait commencé à explorer une nouvelle théorie, aussi difficile pour la sagesse établie que son hypothèse sur le VPH. Il pensait que le cancer colorectal n’était peut-être pas causé par la consommation de viande rouge, comme on le soupçonnait depuis longtemps, mais par la présence d’un virus chez les bovins qui n’affectait pas les animaux eux-mêmes mais pouvait être cancérigène pour l’homme.
Finalement, lui et sa femme, la professeure Ethel-Michele de Villiers, sa partenaire de recherche pendant de nombreuses années et un contributeur majeur à son succès, disent ses collègues, ont identifié un morceau d’ADN viral que le couple « sentait très fortement pourrait être l’agent responsable », dit Wiestler.
C’était “vraiment dommage et tragique, d’une certaine manière, qu’il n’ait pas eu le temps de terminer ce travail”, qui pourrait pourtant avoir de profondes implications pour le traitement de la maladie, a ajouté Wiestler. « Il était vraiment à jour, extrêmement familier avec la littérature, plein d’idées. Il a été vif jusqu’au bout. »