Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a critiqué samedi la Chine pour avoir effectué des interceptions aériennes risquées au-dessus de la mer de Chine méridionale et a averti que Washington ne serait pas dissuadé par un comportement dangereux dans la région indo-pacifique.
La Chine effectuait « un nombre alarmant d’interceptions risquées d’avions américains et alliés volant légalement dans l’espace aérien international », a déclaré Austin lors du dialogue Shangri-La à Singapour.
Ses remarques sont intervenues quelques jours après que le Pentagone a publié une vidéo montrant un avion de chasse chinois volant dangereusement près d’un avion espion américain.
« Nous ne recherchons pas le conflit ou la confrontation, mais nous ne broncherons pas face à l’intimidation ou à la coercition », a déclaré Austin.
Le forum annuel sur la sécurité en Asie organisé par le groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques a souvent été l’un des rares lieux où les secrétaires américains à la Défense ont rencontré leurs homologues chinois. Cependant, la Chine a refusé cette année une invitation d’Austin pour une réunion parce que les États-Unis maintiennent des sanctions contre le ministre chinois de la Défense Li Shangfu.
Vendredi, Austin a assisté à un dîner où Li était présent. Les deux hommes se sont serré la main lors de leur première interaction depuis que Li, qui prend la parole au forum dimanche, est devenu ministre de la Défense en mars.
Dans un discours qui a souligné l’engagement des États-Unis envers les alliés dans la région, Austin a indirectement appelé la Chine à s’engager avec le Pentagone.
«Pour les dirigeants responsables de la défense, le bon moment pour parler est à tout moment, le bon moment pour parler est à chaque fois et le bon moment pour parler est maintenant. Le dialogue n’est pas une récompense. C’est une nécessité », a déclaré Austin.
Lorsqu’on lui a demandé si le Pentagone avait fait des progrès en essayant de tenir des pourparlers sur le contrôle des armements nucléaires avec la Chine, Austin a répondu : « Vous devez d’abord leur parler, donc dès qu’ils répondront au téléphone, peut-être que nous allons [talk].”
Ses commentaires interviennent alors que les États-Unis tentent de lancer des engagements de haut niveau avec des responsables chinois dans le but de stabiliser les relations. La Chine a refusé de donner son feu vert à la visite du secrétaire d’État Antony Blinken, qui a annulé un voyage à Pékin en février à propos d’un prétendu ballon espion chinois.
Mais le Financial Times a rapporté vendredi que le directeur de la CIA, Bill Burns, avait effectué un voyage secret à Pékin en mai et avait rencontré des responsables du renseignement chinois. Deux personnes familières avec le voyage ont déclaré que la Chine avait invité Burns à visiter.
Dans son discours, Austin a déclaré que Washington et ses alliés avaient fait des « progrès considérables » pour assurer la paix et la stabilité dans l’Indo-Pacifique dans ce qu’il a laissé entendre comme une réponse à la Chine.
« De plus en plus, les pays de l’Indo-Pacifique se sont réunis autour d’une vision convaincante de l’avenir », a déclaré Austin. « C’est une vision d’une région dans laquelle tous les pays sont libres de prospérer selon leurs propres conditions – sans coercition, intimidation ou intimidation. »
Dans une autre référence indirecte à la Chine au milieu des inquiétudes concernant une éventuelle action militaire contre Taïwan, Austin a déclaré que l’invasion de l’Ukraine par la Russie « a fait comprendre aux gens partout à quel point notre monde deviendrait dangereux si les grands pays pouvaient simplement envahir leurs voisins pacifiques en toute impunité ».
Il a déclaré que les États-Unis « doublaient » leurs alliances et « intensifiaient la planification, la coordination et la formation avec nos amis de la mer de Chine orientale à la mer de Chine méridionale en passant par l’océan Indien ».
Interrogé par le Financial Times si les États-Unis progressaient dans l’élaboration de plans de guerre opérationnels conjoints avec des alliés, en particulier le Japon et l’Australie, pour une éventualité à Taiwan, Austin a refusé de commenter les détails.
Mais il a dit qu’il était important d’accroître l’interopérabilité entre les armées et que même si le Pentagone avait fait beaucoup, les progrès jusqu’à présent n’étaient « en aucun cas là où aucun d’entre nous ne voudrait être finalement ».