En seulement deux jours cette semaine, Elon Musk a eu plus de réunions chinoises de haut niveau que la plupart des responsables de l’administration Biden n’en ont eu depuis des mois.
Le patron de Tesla et de Twitter a obtenu des réunions avec trois ministres du gouvernement ainsi qu’avec l’influent chef du parti communiste de Shanghai, Chen Jining. Il aurait même rencontré le vice-Premier ministre Ding Xuexiang, un confident du président Xi Jinping.
Son voyage a coïncidé avec celui du directeur général de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, qui a également eu accès à des responsables gouvernementaux de haut niveau à Shanghai, où Chen l’a appelé à attirer davantage d’institutions financières internationales dans la capitale commerciale chinoise.
Pékin a déroulé le tapis rouge pour les chefs d’entreprise dans le but de regagner leurs faveurs après trois ans de fermetures pandémiques qui ont exclu les entreprises internationales. Mais le tourbillon des contacts commerciaux a également souligné la rupture de la communication officielle entre Washington et Pékin, alors que les relations sino-américaines languissent à leur plus bas niveau depuis des décennies.
Le retour des chefs d’entreprise en Chine remettait le pays sur le « radar » du monde des affaires, a déclaré Bala Ramasamy, professeur à la China Europe International Business School. Mais il a ajouté : « Dans quelle mesure cela va-t-il aider le côté politique ? Je suis encore un peu sceptique.
La réception VIP pour Musk, Dimon et d’autres comme Tim Cook d’Apple, qui s’est rendu en mars, a fait écho à une période antérieure des relations américano-chinoises lorsque Pékin a courtisé les PDG américains dans le but d’influencer la politique à Washington.
Elon Musk, à gauche, avec le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang lors d’une réunion à Pékin mardi © Ministère des Affaires étrangères de la République populaire de Chine/Getty Images
Mais les analystes ont averti que, même si la Chine restait un marché que les chefs d’entreprise américains ne pouvaient ignorer, leur capacité à atténuer les frictions géopolitiques était limitée. Pour les décideurs américains, les préoccupations de sécurité concernant la position militaire affirmée de Xi et sa domination des chaînes d’approvisionnement manufacturières l’emportent sur les considérations commerciales.
« Le modèle traditionnel des PDG en tant que conduits crédibles entre les États-Unis et la Chine est rompu car les considérations de sécurité doivent désormais être intégrées dans la conversation commerciale », a déclaré Han Lin, professeur à NYU Shanghai et responsable national de la société de conseil Asia Group.
Pendant la pandémie, « les gens ne se parlaient pas vraiment et cela a fait beaucoup de dégâts », a déclaré une personnalité de la finance présente lors d’une audience avec Dimon.
Les médias d’État chinois tenaient à promouvoir le voyage de Musk pour alimenter l’optimisme quant à la reprise économique, ont déclaré des experts. Après avoir rencontré Qin Gang, ministre chinois des Affaires étrangères, à Pékin mardi, Musk a rencontré Jin Zhuanglong, ministre de l’Industrie et expert en aérospatiale, et Wang Wentao, ministre du Commerce. Il a également obtenu un accès rare au vice-premier ministre Ding, qui siège au comité permanent du Politburo composé de sept membres, a rapporté Reuters.
Musk « obtient beaucoup d’attention », a déclaré Ker Gibbs, ancien président de la Chambre de commerce américaine à Shanghai. « Ce sera un coup de fouet pour la population chinoise, faire en sorte que les gens se sentent bien pendant environ 15 minutes. »
Mais la visite n’aurait « aucun impact substantiel », a ajouté Gibbs. « Les gens sont toujours très nerveux à propos de l’économie. »
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À un niveau plus stratégique, Pékin tente de démontrer qu’il est ouvert aux affaires, au mépris de ce qu’il dit être les efforts de confinement des États-Unis par le biais de contrôles à l’exportation sur des articles de haute technologie tels que les semi-conducteurs, selon les analystes.
Dans une déclaration après avoir rencontré Musk, le ministre des Affaires étrangères a émis une note positive, affirmant que les États-Unis et la Chine devaient freiner à temps pour éviter la « conduite dangereuse » et appuyer sur la « pédale d’accélérateur » pour promouvoir la coopération.
Musk a répondu que les pays étaient «entrelacés» et que Tesla s’opposait au «découplage et à la rupture [supply] chaînes », selon un communiqué du gouvernement – des commentaires qui cadraient avec la position de Pékin sur les tentatives des pays occidentaux de réduire la dépendance industrielle vis-à-vis de la Chine.
Alors que Musk a fait sensation sur les réseaux sociaux nationaux, les caméras le suivant jusqu’au célèbre restaurant de canard de Pékin 1949 – Duck de Chine, Dimon a fait profil bas, organisant une conférence à huis clos pour des milliers d’investisseurs à Shanghai.
Un participant a déclaré que le chef de JPMorgan approuvait le rôle des multinationales dans la réparation des relations américano-chinoises, affirmant que « engager une conversation est une bonne chose » et que la discorde géopolitique pourrait être résolue.
Un autre participant à la conférence a déclaré que Dimon était « beaucoup plus pensif lors de réunions privées », cependant, où il a exprimé « une déception quant au niveau de confiance ici en Chine, des inquiétudes concernant un ralentissement de l’économie et la façon dont ils vont gérer cela, des inquiétudes sur la façon dont ils vont gérer la situation politique avec les États-Unis ».
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Pékin a lancé cette année des perquisitions dans les bureaux des sociétés américaines Bain, du groupe de diligence raisonnable Mintz et du cabinet de conseil Capvision, envoyant un nouveau froid aux sociétés étrangères opérant dans le pays.
L’atmosphère a beaucoup changé par rapport aux années passées, lorsque d’anciens patrons de Wall Street tels que John Thornton, l’ancien banquier de Goldman Sachs, le chef de Blackstone Stephen Schwarzman et l’ancien secrétaire au Trésor Hank Paulson auraient tenté d’agir comme intermédiaires pour les pays.
Le climat politique américain était maintenant si belliciste envers la Chine qu’il était « un peu terrifiant », a déclaré Thornton lors d’un forum à Shanghai en avril. « Il est très difficile de trouver des seniors américains en ce moment qui aient quelque chose de positif à dire sur la Chine », a-t-il déclaré.
En signe d’inquiétude concernant les relations avec la Chine, le président Joe Biden a envoyé le mois dernier le directeur de la CIA Bill Burns en visite secrète à Pékin, selon des personnes proches du voyage.
Il y a eu d’autres contacts récents entre Washington et Pékin. Le ministre chinois du Commerce Wang a rencontré la semaine dernière son homologue américain Gina Raimondo et la représentante américaine au Commerce Katherine Tai, bien que Pékin ait repoussé une rencontre entre son ministre de la Défense Li Shangfu, qui fait l’objet de sanctions américaines, et le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin à Singapour ce week-end.
Si Pékin voulait utiliser Musk comme émissaire, il était un choix peu probable, ont déclaré les analystes. Musk est également «une figure politisée controversée» qui pourrait avoir du mal à plier l’oreille de l’administration Biden, selon Jorge Guajardo, partenaire de Dentons Global Advisors à Washington et ancien ambassadeur du Mexique en Chine.
« Ma première pensée a été: » Je ne suis pas sûr qu’il soit le messager que vous voulez à Washington « », a déclaré Guajardo.
Reportage de Joe Leahy à Pékin, Demetri Sevastopulo à Singapour, Thomas Hale à Shanghai, Edward White à Séoul, Kaye Wiggins et Andy Lin à Hong Kong et Andrew Edgecliffe-Johnson à New York