De nombreux fils prodigues ont retrouvé une place dans la nature néerlandaise – du corbeau au hibou grand duc en passant par la cigogne

J’ai vu mes premières cigognes en Hongrie, en 1982. Elles voguaient avec leurs larges ailes noires et blanches sur la plaine près du lac Balaton, le bec et les pattes rouges. Ils nichaient sur les toits, les meules de foin, les poteaux télégraphiques. La même année, les Pays-Bas avaient le tout dernier couple reproducteur sauvage à Grafhorst dans l’IJsseldelta. Après cela, la cigogne s’est éteinte avec nous.

Une tendance qui s’est également manifestée ailleurs en Europe occidentale. A la fin des années 50, des rapports alarmants ont déjà été reçus, comme celui de l’ornithologue Ko Zweeres, également rédacteur en chef du Revue commerciale générale: « Il commence à paraître alarmant que le temps est proche où nous chercherons en vain le retour de nos cigognes ! En Autriche aussi, les gens craignent de manquer les cigognes. L’écologiste allemand et spécialiste des oiseaux migrateurs Holger Schulz note dans son livre sur les cigognes en 1954 : « Le nombre d’oiseaux à bec rouge – que l’on peut lire chaque année dans les journaux – est en baisse. Incontournable et terriblement rapide.

Non seulement la cigogne a rencontré ce sort, mais aussi une variété d’espèces telles que le faucon pèlerin, la petite et la grande aigrette, le hibou grand-duc, le corbeau, le blaireau, la loutre, le castor, le grand papillon de feu, le tétras lyre et la demoiselle phrygane. La cause de ce déclin a été causée par les pesticides, la chasse, la fragmentation de l’environnement, l’urbanisation et l’environnement pollué.

Il y a quarante ans, les Pays-Bas n’avaient pas de cigognes. Il n’a été trouvé que bien au-delà des frontières nationales, comme en Hongrie. Aujourd’hui, la cigogne est un élément indispensable du paysage des prairies, tout comme l’aigrette. La cigogne a connu un retour spectaculaire après avoir disparu pour toujours, semble-t-il, à plus de 1 650 couples reproducteurs cette saison.

Les observateurs d’oiseaux ont découvert le premier couple reproducteur de la grande aigrette dans l’Oostvaardersplassen en 1978. Notre pays compte aujourd’hui 340 couples et un peu moins de 2 000 transitaires et hibernants, selon Vogelbescherming Nederland. La splendeur blanche comme neige de ce gracieux échassier a failli le tuer : de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, il était à la mode d’orner les chapeaux de dames de ses plumes décoratives. Depuis le moment où les oiseaux ont été légalement protégés, aux Pays-Bas à partir de 1912, l’espèce a pu se rétablir progressivement. Les champs remplis d’aigrettes ou de cigognes ne sont plus rares.

Une condition de réintroduction est que non seulement l’espèce elle-même soit restaurée

Le mot clé de ce retour miraculeux est la réintroduction, ou la libération délibérée d’animaux indigènes, afin qu’une population saine puisse apparaître. La protection juridique et la création d’un cadre de vie plus propre ou l’offre de nichoirs contribuent également à la récupération ou à l’augmentation. Dans tous les cas, l’ingérence humaine est la référence.

« Ramener une espèce primitive peut rembourser une dette passée : on rattrape ce qu’on a perdu », dit l’ouvrage standard Animaux recherchés. Réintroductions d’animaux aux Pays-Bas (2021) de Mark Zekhuis, Louis van Oort et Luc Hoogenstein. Aussi Apparu ou disparu. Plus d’un siècle d’oiseaux nicheurs néerlandais en mouvement (2021) de Sovon Vogelonderzoek Pays-Bas se concentre sur le retour des oiseaux. Il s’agit essentiellement d’oiseaux d’origine indigène, et non d’espèces exotiques sauvages telles que les perruches à collier ou l’oie d’Egypte.

Trois couples de castors

Une condition de réintroduction est que non seulement l’espèce elle-même soit restaurée, mais aussi l’environnement naturel dans lequel elle s’est produite. Il est animal et biotope. Un bon exemple de repeuplement est le castor. Jusqu’en 1988, il était impossible de voir un castor dans les zones humides néerlandaises, simplement parce qu’il n’y était pas. Le 1er octobre de cette année-là, le ministre Gerrit Braks (Agriculture, CDA), accompagné d’une grande attention médiatique, a libéré trois couples de castors d’une boîte dans le Biesbosch, « ce qui signifie qu’après près de 200 ans, le castor était de retour dans nature hollandaise », rapporte Animaux recherchés. Mais la joie fut de courte durée. « Quelque 30 ans plus tard, vous pouvez rencontrer ces mammifères aquatiques robustes dans de nombreux endroits […]. En fait, dans certaines régions, il y en a déjà tellement qu’ils commencent à susciter des résistances ici et là. C’est peut-être l’exemple le plus connu de réintroductions aux Pays-Bas et une partie des problèmes associés.

Le succès en Suisse a trouvé un écho en Allemagne et aussi aux Pays-Bas

La réintroduction semble être une démarche sympathique et relativement simple : on rattrape ce qui a disparu, on échange la perte contre de la richesse, la maigreur se transforme en biodiversité. Mais des problèmes environnementaux et sociaux y sont associés, comme le montre l’impact du castor. Il ronge les arbres et bloque les cours d’eau, il fragilise les digues. Et n’oubliez pas qu’en deux cents ans d’absence du castor, le paysage et l’habitat naturel néerlandais ont radicalement changé, et surtout : rétréci.

Corbeau, cigogne grand papillon de feu : trois espèces qui n’ont apparemment rien à voir les unes avec les autres. Le fait que ces trois peuvent être vus dans la nature aujourd’hui est dû au phénomène de re-libération qui est également présent aujourd’hui re-sauvage est appelé, développement de la nouvelle nature. Vous pouvez également vous interroger sur le caractère artificiel de cela, comme le soutient l’écrivain Koos van Zomeren dans Tous les oiseaux (2017) : « Avant on voyait une cigogne dans le pré parce qu’elle voulait, aujourd’hui il y a une cigogne dans le pré parce qu’on la veut. »

Dans ce contexte on parle de ‘nature désirée’, de ‘nature faisable’ ou encore de ‘jardinage avec des animaux’. Les auteurs de Animaux recherchés soulignent que les pressions sur la nature, le changement climatique et la disparition imminente d’espèces mettent « de plus en plus l’accent sur les réintroductions ». Non seulement le castor, mais aussi la cigogne est un symbole de réintroduction réussie.

Programme d’élevage ingénieux

L’oiseau a parcouru un long voyage, à partir des années 1960 dans le village suisse d’Altreu. Max Blösch, joueur de handball au niveau olympique et professeur de sport, a vécu ici, qui a regretté les cigognes de sa jeunesse dans l’après-guerre. Il a élaboré un programme d’élevage ingénieux avec des oiseaux d’Afrique du Nord, de Hongrie, de Pologne et même de Russie. Ils ont éclos dans des cages spéciales. Il a d’abord libéré les descendants, mais ils sont partis en randonnée à l’automne et ne sont jamais revenus. Il a décidé d’élever également la prochaine génération de descendants dans des cages. Ces oiseaux ont perdu leur besoin naturel de migration. Il a laissé la troisième génération voler librement. Ces oiseaux ont commencé à se reproduire dans les environs d’Altreu et ont ainsi formé une nouvelle population. Lorsque Blösch est décédé en 1997, la Suisse comptait 170 couples reproducteurs.

Le succès en Suisse a trouvé un écho en Allemagne et aussi aux Pays-Bas. Le premier Stork Village Liesvelt a été ouvert ici à Groot-Ammers dans l’Alblasserwaard en 1969, une initiative de Vogelbescherming Nederland. Ici, les cigognes ont été élevées de la même manière qu’à Altreu, puis progressivement relâchées dans la nature via douze antennes réparties sur tout le territoire.

Animal de conte de fées noir brillant

Un oiseau indigène comme le corbeau, un animal de conte de fées imaginatif noir et brillant, est également de retour dans notre pays. Mais pas tout seul non plus. En 1900, il a été « anéanti », comme indiqué dans Animaux recherchés, au grand dam des amateurs d’oiseaux. Dans les années 1960, l’élevage en volière a commencé dans son ancien biotope sur la Veluwe, Utrechtse Heuvelrug et à Boswachterij Dwingeloo. Enfin, ce n’est que dans les années 1980 qu’il a commencé à augmenter en nombre; maintenant, les Pays-Bas comptent environ 135 à 155 couples reproducteurs sauvages.

Un autre exemple d’intervention humaine est le retour du grand-duc, un hibou géant considéré comme très sauvage. Ce n’est qu’une apparence. Sa présence est due au lâcher de jeunes d’oiseaux captifs, notamment dans l’Eifel dans les années 1960. Ainsi, tout comme les cigognes, ils étaient élevés en hiboux grand-duc. Depuis les années 1980, ils se reproduisent en nombre considérable dans la nature : 2020 a compté quarante couples reproducteurs, y compris dans les carrières du sud du Limbourg, près de Winterswijk et sur la Veluwe. Là-bas, le grand-duc est aussi un redoutable prédateur du faucon pèlerin, un autre oiseau qui fait partie des animaux recherchés. Par exemple, une réintroduction interfère avec une autre espèce bienvenue.

On peut sans risque considérer le retour de certaines espèces comme un grand miracle

Vous pouvez également élever des papillons en captivité, comme le prouve le grand papillon de feu. Ce papillon rouge orangé vif vit exclusivement dans quelques landes basses, dont le Weerribben. Il est en danger critique d’extinction et connaît un net déclin depuis les années 1950. On espère que le papillon sera préservé grâce à la libération de spécimens cultivés et à une gestion ciblée. Cela s’est produit une fois en Grande-Bretagne, c’est pourquoi les papillons de feu hollandais y ont été transportés, mais cela a échoué.

Toutes les réintroductions n’ont pas une chance de succès. Libérer le tétras lyre sur le Sallandse Heuvelrug, par exemple, s’est avéré être une vaine tentative. Vers 1940, il y avait plus de 5 000 coqs aux Pays-Bas, à la fin des années 70, il y en avait encore 450 et après 1997, il n’y a plus que quelques spécimens à Salland. Il peut disparaître malgré tous les efforts. La détérioration de l’habitat due aux dépôts élevés d’azote, à l’acidification et à la pression de prédation est désastreuse pour l’espèce. Pour le sauver, des spécimens ont été libérés de Suède, des animaux élevés en captivité. Il manque ces oiseaux, comme Animaux recherchés états, au « comportement anti-prédateur », qui rend impossible ou impossible leur survie dans la nature.

Néanmoins, l’optimisme prévaut : 65 % des réintroductions ont réussi, selon Sovon Bird Research. Entre 1900 et aujourd’hui, 12 espèces ont disparu et 49 se sont ajoutées. En fait, au début des réintroductions, il n’y avait pas de norme, tout le monde pouvait plus ou moins commencer à élever et à relâcher des animaux. Ce n’est qu’en 2008 que des règles ont été établies avec des points d’attention tels que quels animaux, l’originalité de l’espèce, la nécessité, les chances de rétablissement, les dommages éventuels et les conséquences sociales ou écologiques.

Chats domestiques et renards

Par exemple, certains passionnés d’oiseaux désignent la cigogne comme la cause du déclin du nombre d’oiseaux de prairie, car la cigogne se nourrit des juvéniles. Ce malentendu est persistant. Les oiseaux des prés ont le plus à craindre des chats domestiques sauvages, des renards, des goélands argentés, des buses et des corbeaux. Par coïncidence, ce dernier est aussi un oiseau désiré.

Toutes les nouvelles espèces ne sont pas entrées dans notre nature par l’activité humaine. La grande et l’aigrette garzette, la grue, le poisson et le pygargue à queue blanche se sont établis d’eux-mêmes à l’intérieur des frontières du pays, un retour que nous pouvons sans risque considérer comme un grand miracle. En tout cas, preuve aussi de la résilience de la nature.

Leur implantation spontanée et libre place les programmes de réintroduction sous un jour différent : si ces espèces avaient recolonisé notre pays indépendamment, cigogne, grand corbeau et grand-duc auraient pu en faire autant. L’introduction d’espèces désirées dans une nature désirée aurait-elle été superflue ? Non, absolument pas. Les amoureux de la nature trouveront leur bonheur avec l’aigrette ou le hibou grand duc, le papillon de feu ou la loutre. Ils appartiennent à notre monde tel qu’il était autrefois et tel qu’il est à nouveau.