Elina Svitolina (28 ans) a beaucoup à faire toute la journée. Un instant, elle pense à la famille dans sa ville natale ukrainienne d’Odessa. Puis elle s’occupe à nouveau de sa fille Skaï. Quelques heures plus tard, elle s’assied le long du court telle une supportrice forcenée lors d’un combat de gravel de son mari Gaël Monfils. Pour remporter un trois sets âprement disputé contre l’Australien Storm Hunter au deuxième tour de Roland Garros le lendemain. « C’est la première fois que nous vivons un tournoi ensemble en famille », déclare Svitolina. « Nous aimons passer du temps ensemble hors du court et essayons de nous concentrer entièrement sur le tennis si nécessaire. »
Svitolina – toujours numéro trois mondiale au 11 septembre 2017 – ne doutait pas d’un retour lorsqu’elle est tombée enceinte du tennisman français Monfils début 2022. Même si c’était une grossesse pleine d’émotions différentes. En tant que pro du tennis avec un pause-bébé elle a vu une nouvelle génération de joueurs, avec Iga Swiatek comme figure de proue, prendre les rênes. Et en tant qu’athlète ukrainienne de haut niveau à l’étranger, elle a suivi la guerre à travers les actualités. Dans les deux cas comme un outsider impuissant.
Obturateur Raemon
Après la naissance de sa fille le 16 octobre 2022, les pensées de Svitolina se sont rapidement tournées vers un retour sérieux. Ce faisant, elle a suivi la trace d’autres mères du tennis telles que Kim Clijsters, Serena Williams et Victoria Azarenka, qui ont fait un retour dans le circuit professionnel avec plus ou moins de succès ces dernières années. Svitolina a déclaré à Paris qu’elle tirait sa motivation de deux objectifs différents. Avant tout, elle voulait se donner une autre chance de tirer le meilleur parti de sa carrière, sa victoire aux finales WTA en 2018 étant son point culminant provisoire. De plus, elle espère offrir à ses compatriotes un moment de bonheur avec des victoires. « Aussi petites que soient mes victoires, j’espère que les Ukrainiens pourront quand même en profiter », explique Svitolina. « Parce qu’en ces temps sombres, il est important de continuer à voir le bon côté de la vie. »
Svitolina a juré de se mettre en forme le plus possible avant de prendre la piste. À cette fin, elle s’est tourmentée au gymnase pendant quelques mois et, de son propre aveu, est revenue plus forte qu’avant. Et pour améliorer son jeu techniquement et tactiquement, elle engagea le Néerlandais Raemon Sluiter. Elle le connaissait encore comme entraîneur de Kiki Bertens, contre qui elle a gagné deux fois et perdu deux fois.
Selon Svitolina, il y a « un bon déclic » entre Shutter et elle. « Nous avons eu la chance de travailler ensemble pendant plus de trois mois sans qu’il y ait un tournoi où je joue. C’est différent de la normale lorsque vous commencez avec un nouvel entraîneur. Ensuite, vous avez à peine le temps de vous adapter, d’apprendre à vous connaître. Nous avons entrepris un chemin ensemble et ensemble nous déterminons ce qu’il faut pour atteindre un niveau décent », explique Svitolina au complexe de tennis du Bois de Boulogne.
Un sourire apparaît sur le visage de Svitolina lorsqu’on lui demande comment la main de Shutter est visible dans son jeu. « Je joue toujours mon coup droit avec une seule main », dit-elle avec boutade, faisant référence au jeu en double de son entraîneur néerlandais. « Je fais ce qu’il dit. Et je crois en cela. Peut-être vaudrait-il mieux que vous jugez par vous-même quelle est l’influence de Sluiter.
Adversaire russe
Il est clair que Svitolina a de nouveau atteint un si bon niveau sous la houlette de Sluiter qu’elle a remporté le tournoi WTA de Strasbourg la semaine dernière. Là, elle a battu Anna Blinkova en finale. Et vendredi, elle retrouvera la même joueuse au troisième tour de Roland Garros, après deux victoires sur le Court Simonne-Mathieu contre l’Italienne Martina Trevisan et l’Australienne Hunter. Dans les deux matches, Svitolina a parfois montré un peu de son ancienne classe, mais surtout elle a montré son énorme volonté de gagner.
La nouvelle rencontre avec Blinkova sera à nouveau tendue. Parce qu’officiellement il n’y a pas de drapeau derrière le nom de Blinkova, mais tout le monde sait qu’elle vient de Russie. Et donc, que cela plaise ou non à Svitolina, la guerre recommence. Blinkova, qui a étonnamment affronté la favorite française Caroline Garcia mercredi, a déclaré lorsqu’on lui a demandé que la rencontre avec Svitolina n’était « pas plus qu’un match normal » pour elle.
Pour Svitolina, c’est différent. « Quand je monte sur la piste, j’essaie de penser à la mentalité de combattant que nous, les Ukrainiens, avons. Mes compatriotes se battent pour notre liberté à tous dans leur propre pays. Je mène mon propre combat ici à Paris. Seul, sur ma propre ligne de front. Mais avant que Svitolina ne jette son dévolu sur la piste, elle soutiendra d’abord son mari Monfils jeudi soir dans son combat contre le jeune top mondial danois Holger Rune.