Était-ce une mauvaise nouvelle, ou peut-être une petite bonne nouvelle ? La semaine dernière, le redoutable mot-r a soudainement retenti à nouveau en Europe. L’économie allemande, moteur de la zone euro, est en récession.
L’agence statistique allemande Destatis a rapporté jeudi que le produit intérieur brut allemand avait chuté de 0,3% au premier trimestre de cette année par rapport au trimestre précédent. Dans un calcul antérieur, le bureau avait supposé une stagnation (0% de croissance). Parce que le PIB allemand s’était également contracté au dernier trimestre de 2022 – de 0,5% – l’Allemagne a maintenant enregistré deux trimestres consécutifs de contraction.
Deux trimestres de suite, c’est une récession, selon la théorie courante des économistes. S’il reste à deux trimestres de légère contraction, on parle souvent de récession « technique ». Mais à mesure que le ralentissement économique se poursuit, les raisons pour lesquelles le mot r est si redouté émergent : augmentation du chômage, faillites, augmentation de la pauvreté.
Alors pourquoi une récession en Allemagne n’est-elle pas une mauvaise nouvelle ? La contraction du PIB aide les banques centrales à s’attaquer au problème économique de notre époque : une maudite inflation tenace. Tant dans la zone euro qu’aux États-Unis, « l’inflation sous-jacente » – à partir de laquelle les prix plutôt erratiques de l’énergie et de l’alimentation ont été filtrés – est restée à plus de 5,5 % sur une base annuelle depuis le début de cette année. C’est bien plus que l’objectif de 2% fixé par les banques centrales.
La réduction de l’inflation nécessite une période relativement longue de croissance économique inférieure à la norme, ou une récession. Ce n’est que lorsque la demande des consommateurs pour les produits et services diminue réellement que la pression à la hausse sur les prix diminue. Les producteurs et les détaillants tenteront alors de maintenir les ventes en baissant les prix afin qu’ils restent abordables pour les consommateurs pendant la récession.
Les banques centrales tentent de lutter contre l’inflation avec la série de hausses de taux la plus véhémente depuis le début des années 1980. C’est ainsi que l’économie devrait se refroidir. Plus le taux d’intérêt est élevé, plus il devient coûteux pour les consommateurs d’emprunter de l’argent. A terme, cela devrait limiter la consommation.
Mais cela n’a pas vraiment fonctionné jusqu’à présent : de grandes parties de l’économie mondiale tournent encore relativement vite, malgré la faible confiance des consommateurs due à la guerre en Ukraine.
Une façon de représenter cela est ce que l’on appelle « l’écart de production ». Il calcule si une économie va plus vite que sa « vitesse de croisière », une croissance économique dans laquelle il n’y a ni pénurie ni excédent. Un écart de production négatif signifie que l’économie est sous-performante et qu’il y a de la place pour une diminution des pressions sur les prix. Un écart de production positif, en revanche, indique une économie surchargée, dans laquelle l’inflation peut augmenter. Habituellement, l’écart de production est légèrement négatif : la moyenne des pays industrialisés établis est de -0,9 au cours des 43 dernières années.
Surchauffe
La situation actuelle est que l’écart de production dans de nombreux pays est juste en dessous de zéro, voire positif. Pour l’ensemble des pays industrialisés, le Fonds monétaire international estime un écart de production de 0,2 cette année, ce qui est positif. Valeurs aberrantes : États-Unis (0,9) et Pays-Bas (1,6). Pas étonnant que l’économie néerlandaise soit si chaude ici. Mais un pays comme l’Italie est maintenant presque à 0, et la France et l’Allemagne affichent des performances d’environ -1 %, juste en dessous de leurs capacités.
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Une telle pénurie s’accompagne d’un faible taux de chômage, et il y en a. 3,4 % aux États-Unis, 3,4 % aux Pays-Bas et seulement 2,8 % en Allemagne. Le chômage est plus élevé dans le sud de l’Europe, mais il n’y a pas si longtemps, il était à deux chiffres – aujourd’hui uniquement en Espagne et en Grèce. La moyenne de la zone euro (6,5 %) est historiquement basse.
Ce faible taux de chômage exerce à son tour une pression à la hausse sur les salaires, car les syndicats peuvent fixer des revendications salariales plus élevées lorsque le personnel se fait rare. Par exemple, le problème de l’inflation peut persister : des salaires plus élevés entraînent souvent des prix plus élevés du produit final. Sandra Phlippen, la principale économiste d’ABN Amro, a récemment résumé succinctement le problème concernant le marché du travail néerlandais : il n’y a pas tellement trop peu de personnes, mais peut-être trop d’emplois. C’est ce que vous obtenez avec une économie qui a dû fonctionner au-delà de ses capacités pendant des siècles.
En ce sens, la récession allemande n’est pas défavorable. Il est sous-entendu que les consommateurs sont désormais de moins en moins désireux d’acheter. Les consommateurs allemands ont dépensé 1,2% de moins en biens et services qu’au trimestre précédent. Aux Pays-Bas, où le PIB a chuté de 0,7 % au premier trimestre, la consommation a cessé de croître pour la première fois depuis fin 2021.
On ne sait pas dans quelle mesure cela est dû aux hausses de taux d’intérêt mises en œuvre par la BCE. Selon la BCE elle-même, les hausses de taux d’intérêt (le taux directeur BCE des banques est passé de -0,5 à 3,25% en moins d’un an) commencent maintenant à avoir un effet sur l’économie. La politique monétaire doit être « suffisamment restrictive » sur l’économie, a été le mantra de la BCE ces derniers temps. La grande question à Francfort est maintenant de savoir jusqu’où les taux d’intérêt doivent augmenter.
Les banques centrales sont réticentes à admettre qu’une récession les aiderait à lutter contre l’inflation : elles sont bientôt accusées de prôner les pertes d’emplois et l’effondrement des entreprises.
« Récession nécessaire contre l’inflation »
Mais dehors recherche récente montre que les tentatives réussies des banques centrales pour freiner l’inflation provoquent toujours, consciemment ou non, une récession. Les économistes de la Columbia Business School de JP Morgan, entre autres, ont étudié seize périodes depuis les années 1950 au cours desquelles les banques centrales ont réduit l’inflation avec des taux d’intérêt plus élevés aux États-Unis, au Canada et en Europe. Toutes les seize fois, cela a coïncidé avec une récession.
L’exemple le plus connu en est la Réserve fédérale américaine dirigée par Paul Volcker au début des années 1980. Volcker a relevé le taux de la Fed à près de 20 % pour contenir l’inflation (14,5 % à l’été 1980). Cela a fonctionné, mais cela a provoqué deux récessions consécutives et le chômage a grimpé à près de 11 %.
Les pays occidentaux ont jusqu’à présent été épargnés par ce genre de véritable douleur dans le cycle actuel de hausse des taux d’intérêt par les banques centrales.