La première chose qui frappe chez Elisabeth Granli, c’est son sourire, ouvert, amical et curieux du monde. Ensuite, les yeux bleus brillants et sa taille – la native norvégienne a tendance à dominer un peu la plupart. Nous nous sommes rencontrés récemment après un vol en provenance de Mumbai, où l’ex-mannequin et photographe a passé quelques jours à photographier des enfants de travailleuses du sexe dans le quartier rouge de Mumbai à l’invitation d’une organisation à but non lucratif.
Maintenant dans la cinquantaine, Granli se souvient de ses années dans l’industrie du mannequinat, au cours desquelles elle a parcouru le monde en réalisant des publicités et des images pour des catalogues de mode, de mariage, d’accessoires et de produits de beauté, parmi une variété d’autres produits. Bien qu’elle ait assisté à quelques défilés de mode à Milan, Granli n’est jamais entrée dans les rangs des top models – ni même entrée en contact avec eux.
Mais elle a également eu un aperçu du monde glamour – elle a déjà dansé dans une boîte de nuit parisienne avec Jack Nicholson, dont elle a joué la petite amie des années plus tard dans le film Something’s Gotta Give. Il ne se souvenait pas de la rencontre à Paris, mais il a aimé sa réponse lorsqu’il lui a demandé : « Quel est ton bon côté ? » lorsqu’ils ont été photographiés ensemble au casting. Pas intimidé par les célébrités, Granli a répondu avec effronterie: « Je ne sais pas, quel est le vôtre? ». Dans une interview avec FashionUnited, Granli évoque les nombreuses facettes de la vie du mannequin.
Habituellement, le monde des mannequins est associé à beaucoup de paillettes et de glamour d’une part et de scandales et d’exploitation d’autre part. C’est aussi votre expérience ?
Il y a définitivement une différence entre être un top model et tous les yeux sont rivés sur vous et voir le mannequinat comme un tremplin financier comme moi. Je ne sais pas comment c’est maintenant, mais à l’époque, vous pouviez gagner beaucoup d’argent en faisant du mannequinat au Japon. Un de mes amis est resté et a travaillé à Tokyo pendant trois ans et a économisé suffisamment pour aller plus tard à la faculté de droit. Et la culture y est très différente – les modèles sont moins objectivés et c’est un environnement de travail très sûr.
En parlant de sécurité, avez-vous déjà vécu une expérience désagréable ou vous êtes-vous senti menacé ?
Croyez-le ou non, au cours de toutes ces années, il n’y a eu qu’un seul incident qui m’a laissé un goût amer dans la bouche, et c’était au tout début de ma carrière. Je venais de commencer à travailler dans une agence à Milan après avoir été repéré à Oslo. J’y suis resté deux mois et j’ai rencontré beaucoup de gens sympas et je me suis beaucoup amusé. Mais un jour, lors d’un shooting test, le photographe a commencé à se masturber devant mes yeux. Bien qu’il ne se soit rien passé, j’étais dégoûté et je suis retourné en Norvège.
Mais ce n’était pas la fin de votre carrière de mannequin ?
Non, avant cela, j’avais commencé à étudier le français à l’Université d’Oslo et travaillé comme intérimaire dans un café. J’y ai rencontré deux photographes qui m’ont demandé si je voulais faire du mannequinat. Je n’y avais jamais pensé mais ils m’ont mis en contact avec une agence et c’est comme ça que je me suis retrouvé à Milan. Quand je suis revenu, je voulais vraiment étudier à nouveau, mais je n’arrivais pas à sortir le mannequinat (et les voyages) de ma tête. Il y avait un concours de mannequins à Oslo auquel j’ai participé et que j’ai gagné, et le prix était un contrat avec une agence de mannequins à Paris.
Alors j’ai fait mes valises et j’ai déménagé à Paris. La vie y était juste magique – j’adorais m’asseoir dans les cafés et lire Sartre et Camus, j’étais modèle philosophe (des rires). Nous sommes sortis un soir et il y avait Jack Nicholson et je dansais avec Prince et tout était si normal. Ils semblaient être des gens normaux.
Quelle a été l’une de vos missions de modélisation les plus mémorables et pourquoi ?
Mes voyages étaient définitivement inoubliables. Par exemple, j’étais au Maroc pour une entreprise de vêtements française – nous tournions dans le désert et avions une équipe avec des bédouins et des chameaux, c’était tellement exotique. J’ai également passé cinq mois à Tokyo et un peu de temps en Chine pour photographier un grand magasin chinois.
Qu’avez-vous appris du mannequinat en termes de développement personnel ?
Cela m’a appris que j’ai plus de force intérieure que je ne le pensais. J’ai aussi appris à ne pas avoir peur de demander conseil et aide aux autres, je l’ai appris lors de mes voyages. Si je n’avais pas vécu cette expérience, j’aurais été intimidée. J’ai aussi eu la chance de ne pas être harcelée sexuellement, mais j’étais plus âgée et plus indépendante ; Je n’étais pas une gamine ou une adolescente comme beaucoup d’autres mannequins quand elles ont commencé.
Donc je ne me suis jamais vu comme un objet, mais toujours comme une personne qui est plus que ce à quoi elle ressemble. C’est quelque chose qui était très important en Norvège, où j’ai grandi, avec une bonne éducation. Il y avait aussi beaucoup de modèles féminins, par exemple nous avions une femme Premier ministre à l’époque.
Mais vous n’êtes pas resté à Paris ?
Non, en 1993, j’ai déménagé à Los Angeles et j’ai immédiatement trouvé une agence, Elite. J’ai photographié à Miami pour de nombreux catalogues européens (par exemple pour Otto). Et une fois que vous êtes à Los Angeles, tôt ou tard, vous vous impliquez dans le métier d’acteur. J’ai décroché un petit rôle dans What the Heart Desires, j’ai pris des cours de théâtre et j’ai finalement eu des rôles mineurs dans LA Confidential et quelques films universitaires. Mais ensuite j’ai abandonné car je devais tellement travailler mon accent pour avoir l’air américain. (des rires)
Vous êtes ensuite passé de devant la caméra à derrière la caméra – pouvez-vous nous parler un peu de ce changement ? Qu’est-ce qui vous a motivé ?
J’ai toujours été intéressé par la façon de tirer le meilleur parti d’une tenue, d’un éclairage, d’une posture, etc. J’ai donc vu tout le processus et la modélisation comme faisant partie de celui-ci. Je me suis intéressé au travail des photographes dans le cadre d’une création collaborative. Il y avait aussi quelques femmes parmi eux. Je n’arrêtais pas de leur poser des questions sur les caméras et l’éclairage et ils étaient plus qu’heureux de m’expliquer. J’ai aussi beaucoup appris rien qu’en regardant, et la pose m’est venue très naturellement, c’était en quelque sorte intuitif.
Ma première mission à Los Angeles à la fin des années 90 a été de photographier le cinéaste David Lynch faisant de la méditation transcendantale. D’autres commandes ont suivi, de nombreuses photos de portraits pour des amis, puis des photos de campagne pour la candidate politique Marianne Williamson. En ce moment, je fais beaucoup de portraits individuels, de portraits de famille, et je photographie des mariages et des animaux de compagnie. J’aimais la photographie avant même de commencer le mannequinat, même enfant, donc la boucle est bouclée pour moi.
Quels ont été vos moments les plus mémorables en tant que photographe ?
Il y a quelques années, j’ai travaillé avec une organisation à but non lucratif qui lutte contre la traite des êtres humains et j’ai photographié des enfants sauvés du trafic sexuel à Mumbai, Kolkata et Dhaka. Ce furent des moments incroyables où j’ai vu ces enfants s’ouvrir. J’ai fini par publier un livre à leur sujet (« The Lucky Ones »), dont les bénéfices sont allés à ces organisations.
Quels conseils donneriez-vous aux nouveaux venus dans le domaine de la photographie ?
Commencez simplement, entraînez-vous à chaque occasion, même avec votre téléphone portable. L’éclairage et les angles de vision sont essentiels, il suffit de jouer avec la forme d’art. Découvrez quels sont vos points forts et ce qui vous convient le mieux – pour moi, c’était les portraits. Montrez vos photos aux autres et demandez leur opinion honnête.
Quels conseils donneriez-vous aux personnes qui souhaitent se lancer dans le mannequinat ?
Attendez d’avoir 18 ou 19 ans avant de commencer. J’ai également voyagé seul pendant un mois – j’ai donc acquis une certaine expérience de la solitude. L’éducation est importante, tout comme développer une image positive de soi avant de se soumettre à des critiques constantes.
Il faut aussi toujours se rappeler qu’on est plus qu’un simple corps, une belle coquille. Ne laissez pas les commentaires sur vous-même altérer votre estime de soi, qu’il s’agisse d’éloges ou de critiques. Je suis reconnaissante d’avoir eu ce soutien solide car je viens de Norvège, où les femmes sont appréciées pour plus que leur apparence.