Le gouvernement britannique élabore des plans pour que les supermarchés plafonnent volontairement le prix des produits de base, dans le but d’alléger le fardeau de la flambée des prix des aliments pour les consommateurs.
Steve Barclay, secrétaire à la Santé, a confirmé dimanche que les ministres étaient en pourparlers avec les détaillants sur la manière de « répondre aux préoccupations très réelles » de nombreux ménages concernant l’inflation alimentaire et le coût de la vie.
S’exprimant sur la BBC Dimanche avec Laura Kuenssberg programme, il a souligné que les propositions ne concernaient « aucun élément de contrainte » et que le gouvernement « travaillait de manière constructive » avec les supermarchés.
L’idée que les supermarchés instaurent des contrôles volontaires des prix sur les aliments essentiels résulte d’une réunion entre le secrétaire en chef du Trésor John Glen et des représentants du commerce de détail au début du mois, alors que le gouvernement s’alarme de l’inflation alimentaire galopante.
Le Premier ministre Rishi Sunak s’est également entretenu avec des agriculteurs et d’autres producteurs alimentaires des problèmes de chaîne d’approvisionnement, tandis que le chancelier Jeremy Hunt a eu des entretiens avec des fabricants de produits alimentaires au cours des quinze derniers jours. Sunak devrait faire des remarques publiques sur l’état de l’économie lors d’une visite régionale mercredi.
Les données officielles d’avril ont montré que le taux d’inflation annuel des aliments et des boissons non alcoolisées est resté obstinément élevé à 19,1 %. La nourriture a maintenant dépassé le carburant en tant que principal moteur de la forte inflation au Royaume-Uni.
Le groupe de réflexion de la Resolution Foundation calcule que les factures alimentaires annuelles d’une famille moyenne seront supérieures de 1 000 £ à leur niveau d’avant la pandémie d’ici juillet, ce qui frappera durement les familles les plus pauvres, car elles consacrent une proportion plus élevée de leur budget à l’alimentation.
Mais les économistes ont rejeté l’idée de lutter contre cela par des contrôles volontaires des prix, affirmant qu’il serait préférable d’augmenter les prestations sociales pour les ménages les plus pauvres et de compter sur la concurrence pour faire baisser les prix.
Barclay a reconnu que de nombreux fournisseurs étaient de petites entreprises familiales qui subissaient elles-mêmes une « pression importante » en raison de la hausse des prix. Le gouvernement surveillerait l’impact de ses plans et viserait à « protéger » les fournisseurs vulnérables, a-t-il déclaré.
Jonathan Ashworth, secrétaire du travail fantôme et des pensions du Labour, a qualifié les propositions d ‘ »extraordinaires », déclarant à la BBC: « Rishi Sunak est maintenant comme une sorte d’Edward Heath des derniers jours avec un contrôle des prix. » Dans les années 1970, Heath, alors Premier ministre, a introduit un contrôle des prix dans le but de freiner l’inflation.
Alors qu’Ashworth a reconnu que le pays était confronté à un « problème d’inflation », il a déclaré que c’était le résultat de l’échec des administrations conservatrices consécutives à investir dans l’énergie durable et à améliorer l’offre de main-d’œuvre.
Un responsable du gouvernement a déclaré qu’il n’était pas prévu de plafonner de force le prix des aliments, déclarant au Financial Times : « L’essentiel est que tout programme soit volontaire et que les détaillants l’adoptent ».
Le responsable a ajouté: «Nous reconnaissons que les détaillants fonctionnent avec de faibles marges. Mais nous sommes parfaitement conscients du coût de la vie que les gens ressentent. Nous discutons donc avec les détaillants de ce qui peut être fait pour maintenir les prix aussi bas que possible. »
Selon les propositions, rapportées pour la première fois par le journal The Sunday Telegraph, les supermarchés pourraient accepter de plafonner les prix des produits essentiels tels que le pain et le lait, ainsi que des produits de marque propre sur lesquels ils ont le plus grand contrôle.
Le programme pourrait refléter un accord que le gouvernement français a conclu avec les principaux supermarchés en mars, en vertu duquel les détaillants ont été invités à faire leur propre choix sur les produits alimentaires à réserver aux gels et réductions de prix.
Les économistes étaient sceptiques dimanche. Tony Yates, économiste indépendant et associé à la Resolution Foundation, a déclaré que le plafonnement des prix augmenterait la pression sur le secteur de la distribution alimentaire et ne contribuerait pas à faire baisser l’inflation globale – tandis que rendre le plafond volontaire introduirait une incertitude quant à l’étendue de la conformité.
« Vous ne pouvez pas vous cacher quand une nation s’appauvrit, mais c’est ce qu’ils essaient de faire », a-t-il déclaré sur Twitter.
Julian Jessop, ancien économiste en chef de l’Institut des affaires économiques du marché libre, a déclaré que les supermarchés pourraient être disposés à considérer certains articles de base comme des produits d’appel, mais pourraient réduire la qualité ou augmenter les prix d’autres articles pour compenser. Ils pourraient également « fixer les prix au plafond » plutôt que de réduire les prix une fois la baisse des coûts autorisée.
La Banque d’Angleterre ne pense pas que la soi-disant cupidité ait joué un grand rôle dans la conduite de l’inflation alimentaire au Royaume-Uni. Son dernier rapport sur la politique monétaire a noté que les marges bénéficiaires avaient été comprimées tout au long de la chaîne d’approvisionnement alimentaire. Mais il a déclaré que l’inflation des prix des denrées alimentaires serait lente à se calmer, car les producteurs achetaient souvent des intrants sur des contrats à durée déterminée et étaient enfermés dans des coûts élevés.