Le long palmarès de Warren Buffett en matière de sélection des gagnants a fait de lui une présence bienvenue le mois dernier à Tokyo. Une récente décision d’augmenter les participations détenues par Berkshire Hathaway dans cinq sociétés de commerce général a été saluée comme un vote de confiance dans le secteur des entreprises en difficulté du pays.
Buffett, qui a commencé à accumuler des participations dans le soi-disant Sogo Shosha il y a trois ans, voit les participations comme un pari sur une poignée d’entreprises délaissées qui devraient faire des bénéfices intéressants.
Entre deux audiences avec certains des principaux hommes d’affaires du pays, le célèbre investisseur a trouvé le temps de développer ses impressions. « Je suis juste stupéfait », a-t-il déclaré à propos des cinq sociétés dans lesquelles il détient désormais une participation identique de 7,4%. « Ils sont tous différents, et ils sont tous pareils en même temps. »
Il n’est pas facile de fournir une description plus détaillée des sociétés commerciales japonaises. Chacune est un empire mondial d’entreprises d’une diversité déconcertante, englobant des activités aussi disparates que la conception de vêtements, la vente au détail de dépanneurs et la construction.
Une chose que les cinq sociétés ont en commun, cependant, est l’accent mis sur le commerce des matières premières – un fait qui rend leurs flux de trésorerie inhabituellement sensibles à la valeur du dollar, ainsi qu’au prix des matières premières telles que les minéraux, les céréales et le pétrole. .
Les recettes en devises du Sogo Shosha, soutenus par des matières premières dures provenant de sources du monde entier, distinguent les groupes commerciaux des entreprises dont les revenus et les coûts dépendent davantage des prix sur les marchés nationaux. Ils créent de multiples façons pour Buffett de profiter de son investissement, même si les plans tant vantés des sociétés commerciales de se réinventer pour un monde sans combustibles fossiles ne se déroulent pas comme prévu.
Parmi les plus alléchants figure le fait que Buffett a acheté des actions dans des entreprises qui réalisent une partie de leurs bénéfices en dollars, tout en finançant son achat avec une dette à long terme libellée en yen.
Si la devise japonaise devait se déprécier, la valeur en dollars de l’encours de la dette libellée en yen de Berkshire chuterait. Dans le même temps, la valeur de la Sogo Shosha les enjeux en dollars peuvent ne pas diminuer autant en raison de leurs gains en devises. Si la valeur de la dette chute plus que les participations, alors Buffett pourrait récolter un profit même sans beaucoup de changement dans les performances commerciales sous-jacentes
Ce n’est sûrement pas l’intention de Buffett de parier contre le yen. Et utiliser de l’argent emprunté pour acheter des actions dans des sociétés ayant des revenus étrangers importants n’est bien sûr pas le moyen le plus pratique de le faire. Mettez cette appréhension de côté, ne serait-ce que pour une expérience de pensée, et vous pouvez voir comment un commerce comme celui de Buffett pourrait en théorie sembler attrayant pour un type d’investisseur très différent.
Les spéculateurs au penchant atavique regardent les institutions monétaires du monde développé avec une méfiance croissante. L’or se négocie à des sommets historiques, et même si une rupture dans les systèmes d’échange économique n’est peut-être le cas de base de personne, elle se situe inconfortablement près de l’univers des possibilités historiques.
Ray Dalio, le fondateur de Bridgewater dont les investissements sont informés par une lecture attentive de l’histoire économique, remarque un schéma frappant dans la montée et la chute des « empires de la monnaie de réserve » des 500 dernières années. Tout au long de cette période, écrit-il, « les changements sismiques ont toujours pris la forme de dettes trop importantes qui ne pouvaient pas être payées avec de l’argent réel, il y avait donc beaucoup d’impression d’argent ». Cela, à son tour, « a conduit à d’importantes restructurations de la dette via la dépréciation et la monétisation de la dette ».
De telles perspectives semblent lointaines au Japon, qui a navigué avec le ratio dette publique/produit intérieur brut le plus élevé du G7, endurant une économie stagnante mais pas de bouleversement sérieux.
Pendant la majeure partie de cette période, ses banquiers centraux ont tenté d’attiser le type d’inflation faible mais constante qui a propulsé les économies de l’ouest industriel. Malgré des billions de dollars d’achats d’obligations et des années de taux d’intérêt négatifs, les hausses de prix s’étaient jusqu’à récemment avérées insaisissables. La politique monétaire devrait maintenant se durcir.
Buffett est sans aucun doute plus concentré sur l’augmentation des bénéfices des sociétés commerciales que sur toute possibilité d’arbitrage de devises. À l’exception peut-être du roi Midas, dont le simple contact pourrait transformer des objets en or, il est difficile de penser à quelqu’un qui semble par tempérament aussi inapte à vendre un actif financier à découvert. Pourtant, les investisseurs sont jugés sur l’argent qu’ils gagnent plutôt que sur les histoires qu’ils racontent. Lorsqu’un sage comme Buffett mise sa fortune, il convient de prêter attention aux circonstances qui rendraient son pari payant.