La ville médiévale fleurie de Callian, ancienne demeure du défunt créateur de mode Christian Dior, s’est révélée si attrayante pour les riches qu’aux côtés de ses 4 000 habitants, elle compte 1 000 piscines privées.
Pourtant, le maire de la ville du sud de la France, François Cavallier, déclare que l’afflux de résidences secondaires et de touristes doit s’arrêter – ou risquer de vider la ville à sec alors que la région subit une sécheresse de deux ans.
« Nous devons dissuader les gens de venir ici », a-t-il déclaré. « Cela ne durera pas éternellement mais pour l’instant, il serait irresponsable d’attirer des gens ici et ensuite de manquer d’eau. »
Le temps sec dans une partie du sud de la France a particulièrement affecté Callian et les autres villes des collines autour de Fayence, où les visiteurs ont longtemps afflué pour profiter d’une tranche d’art de vivre provençal.
La sécheresse a contraint les maires de neuf villes de la région à prendre des mesures drastiques telles que le rationnement de l’eau pour maintenir l’approvisionnement et même l’interdiction de la construction de nouvelles maisons et de piscines pendant cinq ans.
Ces mesures ont jeté une ombre sur l’industrie touristique clé de la région, qui soutient l’économie tout en pesant sur les rares ressources en eau à la période la plus chaude de l’année. Cette tension ne fera que s’aggraver à mesure que le climat se réchauffe.
Dans les villes des collines, avec des niveaux d’eau dans la rivière voisine déjà à des niveaux bas qu’on ne voit généralement pas avant juillet, les individus ont été limités à 150 litres d’eau par jour pour essayer d’éviter les coupures lorsque la population locale double à environ 60 000 en été.
Alors que les neuf villages de Fayence sont particulièrement vulnérables en raison de leur géographie perchée, l’hiver sec après la sécheresse de l’été dernier a laissé l’arc de villes du littoral méditerranéen de Perpignan à Nice face à une crise de l’eau.
Les agriculteurs et les vignobles sont en concurrence pour l’eau avec les terrains de camping, les hôtels et les terrains de golf qui attirent les touristes. Les Français qui vivent ici à plein temps se plaignent des résidences de vacances luxueuses qui consomment beaucoup plus d’eau que les maisons ordinaires pour entretenir leurs terrains et leurs piscines.
Le maire de Châteauneuf-Grasse, près de Cannes, a déclaré au journal Libération que les plus gros consommateurs d’eau l’été dernier étaient « les personnalités, y compris les premiers ministres et la royauté » – dans une référence apparente à Silvio Berlusconi et à l’ancien roi de Belgique, qui y ont des maisons.
Les médias locaux et les responsables l’appellent la «guerre de l’eau» de la France. Richard Evence, le préfet — ou représentant de l’État — dans le Var, le dit plus diplomatiquement : « Il y a des conflits d’usages.
Il y a de vraies questions quant à savoir si cette région du sud de la France, qui a connu des décennies de forte croissance démographique, peut continuer sur la même voie de développement alors que le changement climatique fait grimper les températures.
Les gens s’y installent pour réaliser le rêve de posséder une maison avec piscine et jardin pour profiter des plus de 300 jours de soleil par an, et l’économie est largement basée sur le tourisme et la construction.
Evence a déclaré que le département du Var allait bientôt lancer une vaste étude pour analyser ses besoins et ses ressources en eau dans le but de planifier les futures infrastructures et l’utilisation de l’eau. « Il y a un vrai débat sur la question de savoir si nous pouvons continuer comme nous l’avons fait », a-t-il déclaré.
À Perpignan, la pénurie d’eau était si aiguë en mars que l’église a ravivé une tradition séculaire consistant à organiser une procession cérémonielle pour prier pour la pluie.
Les piscines privées sont devenues un point chaud : la France en possède 3,4 millions, juste derrière les États-Unis. Les villes où la sécheresse a durement frappé ont commencé à imposer des limites à leur remplissage, tandis que d’autres ont interdit la vente de piscines hors sol.
Un cadre de l’industrie hôtelière à Nice a été mis au pilori pour avoir suggéré que les touristes ne devraient pas être invités à contribuer aux efforts d’économie d’eau car cela gâcherait leur plaisir sur la Côte d’Azur.
L’infrastructure hydraulique de la région a été conçue en grande partie dans les années 1950 et 1960, mais elle est maintenant mise à l’épreuve par la sécheresse et la hausse des températures. En plus des rivières naturelles alimentées par les Alpes, le système repose sur des canaux artificiels et des lacs artificiels construits pour l’hydroélectricité par la compagnie d’électricité publique EDF, qui servent également de réservoirs.
Emma Haziza, hydrologue et experte en adaptation au changement climatique, a déclaré que la Provence et les Pyrénées Orientales – la région autour de Perpignan à la frontière avec l’Espagne – étaient devenues beaucoup plus sèches ces dernières années et que les conditions météorologiques y changeaient d’une manière qui n’était pas encore bien comprise. .
« Aujourd’hui, les gens attendent les prochaines pluies, mais cela ne résoudra pas le problème », a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin d’une toute nouvelle approche de la gestion de l’eau pour en extraire moins du sol. »
René Ugo, maire de longue date de Seillans, affirme que la sécheresse est pire cette année © Emilie Malcorps/FT
La ville de Seillans a été contrainte de compter sur l’eau livrée par camion © Emilie Malcorps/FT
Ce sont ces considérations qui ont convaincu René Ugo, longtemps maire de Seillans, que l’interdiction de toute nouvelle construction était nécessaire.
Depuis l’été dernier, la ville de 2 700 habitants – où un tiers des maisons sont des maisons de vacances ou des locations saisonnières – est obligée de compter sur l’eau livrée par camion. Les responsables de l’agence de l’eau ont suivi à distance la consommation de chaque foyer l’été dernier et ont giflé les pires contrevenants qui bafouent les plafonds avec des réducteurs de débit.
« Cette année est encore pire que la dernière », a déclaré Ugo. « S’il ne pleut pas, nous aurons des coupures d’eau cet été. »
Pour y faire face, les neuf communes dont Seillans préparent un système d’envoi d’alertes SMS aux habitants pour les prévenir en cas de coupure d’eau. D’autres contraintes sont progressivement mises en place, telles que l’interdiction de laver les voitures et la limitation des heures d’arrosage des pelouses et des jardins.
Un tiers des logements de Seillans sont des maisons de vacances ou des locations saisonnières © Emilie Malcorps/FT
Une vue sur le lac de Saint-Cassien. Les niveaux d’eau dans la zone du sommet de la colline sont déjà à des niveaux bas qu’on ne voit généralement pas avant juillet © Emilie Malcorps/FT
Cependant, tout le monde ne voit pas d’un bon œil les nouvelles approches.
Un propriétaire d’entreprise de la ville, qui a requis l’anonymat, a déclaré qu’il souhaitait que le maire de Seillans arrête de parler de la sécheresse, car elle était mauvaise pour le tourisme. D’autres soutiennent que le gouvernement aurait dû anticiper les problèmes et investir davantage dans les infrastructures hydrauliques telles que la connexion aux réservoirs.
Laurent Largillet, le propriétaire de l’agence immobilière Centre à Fayence, a déclaré que les politiciens allaient trop loin, et a prédit que l’interdiction de construire serait contestée devant les tribunaux.
« Je pense qu’ils sont alarmistes dans l’espoir d’amener les gens à ralentir leur consommation d’eau », a-t-il déclaré. « Mais c’est très dommageable. »