L’administration du président américain Joe Biden cherche à minimiser une rupture avec l’Afrique du Sud sur l’allégation selon laquelle Pretoria aurait secrètement expédié des armes à la Russie, signalant une volonté de régler le différend en privé pour éviter de nuire davantage à leur relation.
En rupture avec le protocole diplomatique, l’ambassadeur américain en Afrique du Sud a affirmé ce mois-ci que des armes avaient été placées sur un navire russe frappé de sanctions sous le couvert de l’obscurité dans une base navale du Cap en décembre dernier, ajoutant plus tard qu’il “parierait ma vie”. dessus.
Son accusation reflétait les profondes frustrations de Washington face à la position de soutien public de l’Afrique du Sud envers Moscou. La Russie a cultivé des liens étroits avec le Congrès national africain au pouvoir, que l’Union soviétique a soutenu lorsqu’elle était en exil à l’époque de l’apartheid.
Mais de nombreux membres de l’administration américaine craignent que le fait de réprimander ou de pénaliser publiquement des pays soi-disant non alignés, comme l’Afrique du Sud, pour leurs liens avec la Russie ne risque de les rapprocher de Moscou.
Les responsables ont refusé de commenter publiquement ou en privé les détails de l’accusation de Reuben Brigety, l’ambassadeur américain, affirmant qu’ils attendraient les résultats d’une enquête lancée par le président sud-africain Cyril Ramaphosa. Deux personnes au courant de la pensée de l’administration ont cependant suggéré que l’ambassadeur avait compliqué les choses en rendant publique l’accusation.
Le porte-conteneurs russe Lady R au Cap en décembre. L’Afrique du Sud nie avoir expédié des armes à la Russie sur le navire frappé de sanctions © Esa Alexander/Reuters
Le refus de l’Afrique du Sud de condamner l’invasion russe de l’Ukraine a irrité l’administration Biden. Mais Washington pense également que Biden entretient des relations avec Ramaphosa et que la diplomatie est le meilleur moyen de gérer la relation effilochée avec leur plus grand partenaire commercial en Afrique.
« Ramaphosa et le gouvernement sud-africain ont déclaré qu’une enquête était en cours et nous attendons avec impatience les résultats », a déclaré un responsable du Conseil de sécurité nationale américain.
Le Congrès pourrait encore essayer de faire pression sur le gouvernement américain pour qu’il adopte une ligne plus dure, ont déclaré des analystes. Jim Risch, le meilleur républicain de la commission sénatoriale des relations étrangères, a déclaré qu’il partageait les préoccupations de Brigety concernant les liens de l’Afrique du Sud avec Moscou.
“L’administration Biden devrait utiliser les autorités existantes pour réévaluer la portée et l’ampleur de notre engagement actuel avec le gouvernement sud-africain”, a-t-il déclaré.
La querelle diplomatique sur le navire russe, le Lady R, reflète la voie délicate que Washington doit suivre alors qu’il cherche à convaincre les membres réticents du « Sud global » de soutenir la position de l’Occident sur la guerre en Ukraine.
Depuis l’invasion totale de l’Ukraine par Moscou l’année dernière, les États-Unis ont cherché à faire pression sur leurs partenaires stratégiques traditionnels pour qu’ils restent au moins neutres et appliquent des sanctions internationales, afin de priver le régime de Vladimir Poutine des fonds et des armes qu’il cherche à mener sa guerre.
En signe de conciliation américaine sur la question, Brigety a déclaré qu’il regrettait toute idée fausse que ses remarques avaient créée sur l’Afrique du Sud.
Ramaphosa a identifié un juge à la retraite pour diriger l’enquête Lady R mais n’a pas encore nommé cette personne ni finalisé les termes de référence de l’enquête, a déclaré son bureau cette semaine.
Son gouvernement a nié avoir vendu des armes à la Russie et a suggéré que si un transfert avait lieu, il aurait été effectué par un acteur voyou. Le gouvernement n’a pas encore vu de preuves concrètes de l’affirmation américaine concernant le navire, a déclaré cette semaine le porte-parole de Ramaphosa.
Patrick Gaspard, ambassadeur en Afrique du Sud de 2013 à 2016 et aujourd’hui président du groupe de réflexion Center for American Progress, a déclaré que les deux parties semblaient désireuses de désamorcer.
“Il y a eu une sorte de prise en compte de la gravité de ce que signifierait une rupture des relations entre les États-Unis et l’Afrique du Sud, qui sont des alliés incroyablement importants”, a-t-il déclaré.
“Il y a encore de sérieux problèmes ici, mais ces problèmes vont être abordés à travers la table diplomatique”, a-t-il ajouté.
Il existe cependant une antipathie profonde envers les États-Unis au sein de l’ANC, qui a publiquement accusé Washington de provoquer la guerre en Ukraine. Les liens du parti avec la Russie se sont renforcés sous l’ancien président sud-africain Jacob Zuma, qui a travaillé en étroite collaboration avec Moscou lorsqu’il était en exil sous l’apartheid.
Zuma, dont le gouvernement est devenu notoire pour sa corruption des organes de l’État, était un fervent partisan d’une offre de la Russie pour construire des centrales nucléaires en Afrique du Sud. L’accord a été annulé par une ordonnance d’un tribunal sud-africain.
“Il y a une partie très importante de l’establishment sud-africain qui pense que les États-Unis sont un antagoniste en quelque sorte”, a déclaré Michelle Gavin, chargée de recherche Ralph Bunche pour les études sur les politiques africaines au Council on Foreign Relations. “Ils pensent que contrer les intérêts américains est en quelque sorte, par définition, dans l’intérêt sud-africain.”
La principale opposition et les chefs d’entreprise d’Afrique du Sud ont averti que la ligne Lady R pourrait perturber les relations commerciales avec les États-Unis qui sont essentielles à l’économie en proie à la panne d’électricité du pays. L’Afrique du Sud a exporté pour plus de 15 milliards de dollars de marchandises vers les États-Unis en 2021 en vertu de l’African Growth and Opportunity Act, une loi américaine qui accorde des conditions en franchise de droits à des pays spécifiques.