Les dirigeants du secteur pétrolier ont été accusés d’avoir “escroqué” les consommateurs mercredi, alors que les démocrates de Washington tentaient de rejeter la faute sur les producteurs de carburant du pays pour les prix de l’essence qui ont contribué à alimenter l’inflation américaine.
Les chefs des supermajors américains ExxonMobil et Chevron, les divisions américaines de leurs rivaux européens BP et Shell et les principaux foreurs de schiste Pioneer Natural Resources et Devon Energy sont apparus virtuellement lors d’une audition d’un comité de la Chambre des représentants américaine pour être grillés.
“À une époque de bénéfices records, Big Oil refuse d’augmenter la production pour fournir au peuple américain un soulagement indispensable à la pompe à essence”, a déclaré Frank Pallone, président démocrate du House Energy and Commerce Committee.
L’inflation énergétique est devenue un handicap politique pour le président américain Joe Biden et le parti démocrate qui contrôle les deux chambres du Congrès. UNE sondage récent par Emerson College a révélé que près de 40% des Américains blâment l’administration Biden pour le prix du carburant – plus du double de la proportion qui blâme les compagnies pétrolières et gazières.
À 4,16 dollars le gallon, le prix national moyen de l’essence est en baisse par rapport aux récents records, mais reste en hausse d’environ 75% depuis l’entrée en fonction du président l’année dernière.
Les dirigeants de l’industrie ont nié qu’ils escroquaient les consommateurs, insistant sur le fait que les prix étaient fixés par des forces indépendantes de leur volonté et arguant que le désir de rendement financier de Wall Street et les contraintes de la chaîne d’approvisionnement entravaient les augmentations rapides de l’offre.
“Nous ne contrôlons pas le prix du marché du pétrole brut ou du gaz naturel, ni des produits raffinés comme l’essence et le carburant diesel, et nous n’avons aucune tolérance pour les prix abusifs”, a déclaré Mike Wirth, directeur général de Chevron, lors de l’audience. “Les prix du carburant sont influencés par des facteurs qui impliquent bien plus qu’une entreprise ou même un pays.”
L’industrie pétrolière et l’administration Biden sont toutes deux limitées dans leur pouvoir d’influencer immédiatement les prix du carburant. La consommation a été forte alors que l’économie sort de la pandémie, tandis que les sanctions contre la Russie pour son invasion de l’Ukraine menacent de réduire ses exportations de pétrole.
Les analystes doutaient que convoquer des dirigeants pétroliers à témoigner ferait baisser les prix. “Cela pourrait être politiquement opportun, mais ce ne sera pas efficace”, a déclaré Amy Myers Jaffe, responsable du Climate Policy Lab à la Fletcher School de l’Université Tufts.
Tom Kloza, responsable mondial de l’analyse de l’énergie au service de tarification du pétrole Opis, a déclaré que c’était “absolument une bêtise” que le président et son parti portent la responsabilité de la hausse des prix. Mais avec un peu plus de six mois avant les élections au cours desquelles les démocrates pourraient perdre le contrôle des deux chambres du Congrès, la pression est énorme pour agir.
Biden a cherché à tirer les leviers dont il dispose pour faire baisser les prix. Il s’est appuyé sur des alliés américains dans le Golfe pour augmenter la production, en vain. Il a ordonné la libération de pétrole des réserves d’urgence américaines à trois reprises, dont la plus récente – une injection de 180 millions de barils sur six mois – était la plus importante de tous les temps.
L’administration a également poussé les producteurs de pétrole nationaux à augmenter l’offre, marquant un tournant décisif par rapport à la rhétorique de campagne dans laquelle il promettait de s’éloigner des combustibles fossiles. Biden a appelé la semaine dernière le Congrès à infliger des amendes aux producteurs qui siègent sur des baux sans forage.
Une option que Biden a jusqu’à présent évitée est de demander aux Américains de réduire leur consommation de pétrole – même si l’Agence internationale de l’énergie a appelé à des mesures telles que des restrictions de conduite, des limites de vitesse inférieures et des restrictions sur les voyages en avion.
Dire aux Américains de conduire moins pourrait être politiquement préjudiciable, rappelant des souvenirs de la crise énergétique des années 1970, lorsque Jimmy Carter était assis dans un cardigan appelant le public à agir “avec parcimonie” et à “gaspiller moins d’énergie”.
“Dans un monde de changements climatiques et de guerres des ressources, il est temps de s’éloigner de la mentalité” nous ne pouvons pas être Jimmy Carter en pull “”, a déclaré Jaffe. “[But] c’est leur dernier levier – et il faudrait beaucoup de travail de terrain pour le rendre politiquement acceptable.
Également remarquable par son absence lors de la hausse des prix du pétrole, on blâme en grande partie les spéculateurs qui achètent des contrats énergétiques sur les marchés à terme. C’était au cœur de la rhétorique politique lorsque les prix du pétrole ont atteint des records en 2008, même après qu’une étude gouvernementale a révélé que les fondamentaux de l’offre et de la demande, et non la spéculation, étaient à l’origine de cette flambée.
En 2008, les prix du pétrole ont finalement chuté lorsque la crise financière mondiale a réduit la demande mondiale de carburant.
“Il n’y a pas eu de magie qui a été livrée par l’administration Bush en 2008”, a déclaré Kloza, faisant référence à George W Bush qui était président à l’époque. “Et je ne pense pas qu’il y ait de leviers magiques à tirer maintenant.”