Des eaux de l’océan Pacifique aux côtes de l’Antarctique et de l’Afrique, la flotte de pêche chinoise apparaît comme un nouveau point chaud géopolitique entre Washington et Pékin.
L’industrie chinoise des eaux lointaines est de loin la plus importante au monde en termes de volume de prises et de taille de flotte, et on estime qu’elle compte environ 10 000 navires dans le monde. Il a longtemps attiré les critiques des défenseurs de l’environnement pour son pillage d’espèces menacées et des experts des droits de l’homme pour l’abus des travailleurs en haute mer.
Au cours de l’année écoulée, cependant, la répression de l’industrie est devenue un pilier de la politique indo-pacifique plus large de Joe Biden conçue pour repousser la Chine. Alors que les relations américano-chinoises sont à leur plus bas depuis des décennies, la pêche est devenue un point de tension de plus en plus aigu entre les superpuissances militaires, ont averti les experts.
Elizabeth Freund Larus, experte de la Chine au Pacific Forum, un institut américain de recherche sur la politique étrangère, a déclaré que Washington avait déterminé que la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN) par des bateaux chinois était un « problème de sécurité nationale ».
La flotte épuise les stocks de poissons dans le monde entier et prive les communautés côtières de sources alimentaires essentielles, a-t-elle déclaré. Mais encore plus troublant pour Washington, a ajouté Larus, était la double utilisation des navires de pêche chinois à la fois pour des opérations commerciales et en tant que milice maritime qui soutiendrait la marine, les garde-côtes et la police maritime de la Chine.
Pékin, qui soutient l’industrie avec de généreuses subventions, a pour la plupart rejeté ces allégations. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré au Financial Times que la Chine était un « pays responsable dans la pêche hauturière » et avait une attitude de « tolérance zéro » envers la pêche illégale. Il a déclaré que les allégations d’abus environnementaux et de travail n’étaient “pas factuelles”, et a ajouté que les descriptions de la milice provenaient d'”arrière-pensées” de la part des États-Unis.
Le ministère des Affaires étrangères a également allégué en mars que les navires de pêche américains pratiquaient souvent la pêche illégale en haute mer et dans les eaux sous la juridiction d’autres pays. « Nous appelons la partie américaine à faire d’abord sa part sur la question de la pêche hauturière, plutôt que d’agir en tant que juge ou policier pour critiquer les activités de pêche normales d’autres pays et politiser. . . questions qui concernent la pêche au nom de la protection de l’environnement et des droits de l’homme », a déclaré le porte-parole du ministère, Wang Wenbin.
Ces commentaires sont intervenus après que Biden a demandé aux agences gouvernementales américaines d’intensifier leurs efforts pour lutter contre la pêche illégale et les abus du travail en Chine.
Les États-Unis, le Japon, l’Australie et l’Inde ont annoncé l’année dernière une initiative par satellite pour aider les pays de la région du Pacifique à suivre la pêche illégale et les milices maritimes présumées de la Chine. Les États-Unis ont imposé des sanctions financières à deux grandes entreprises de pêche chinoises en décembre. La Garde côtière américaine travaille également avec les pays insulaires du Pacifique pour surveiller l’industrie.
L’utilisation par la Chine d’une milice maritime aux côtés de ses navires de pêche et de ses garde-côtes, associée à son occupation et à la militarisation des îles, récifs et atolls contestés dans la mer de Chine méridionale, ont été considérées par les analystes comme des «opérations de la zone grise» qui augmentaient le risque que d’autres les pays réagiraient avec plus de force, a déclaré Evan Laksmana, expert en modernisation militaire en Asie à l’Institut international d’études stratégiques.
Laksmana a averti que l’expansion de la flotte chinoise augmentait les chances d’un “scénario cauchemardesque” dans lequel les marines et les garde-côtes des nations s’affrontaient en mer. « Cela signifie-t-il qu’il s’agit d’un conflit armé entre deux États ?
La flotte de pêche chinoise fait également face à une série de nouvelles allégations d’abus du travail et de l’environnement de la part d’ONG. Les principaux domaines de préoccupation comprennent l’océan Pacifique, les 5 500 km de côtes de l’Afrique de l’Ouest et les eaux autour de la péninsule antarctique.
Alors que Taïwan et la Corée du Sud, entre autres, ont fait face à des allégations similaires d’abus environnementaux et de travail, la taille même de la flotte chinoise signifie qu’elle se présente comme un problème plus systémique.
Dans un exemple, l’Environmental Justice Foundation, basée au Royaume-Uni, a fait part de ses inquiétudes concernant les opérations à bord du Exécutez Da 5, un navire chinois privé, qui était en mer pendant 565 jours consécutifs après avoir quitté Busan, en Corée du Sud, en août 2021.
Parmi les nombreuses allégations de violence physique examinées par le FT, au moins trois travailleurs ont souffert de graves engelures et ont perdu des doigts suite à une amputation après avoir été forcés de travailler dans des congélateurs pendant plus de cinq heures d’affilée. Les responsables de l’immigration du port de Suva aux Fidji ont secouru huit travailleurs maltraités en mars, a indiqué l’EJF. Ni la police fidjienne ni le propriétaire du navire de pêche n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Selon un indice de pêche INN publié par l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée, la Chine est le moins performant des 152 pays étudiés, suivi de la Russie et de la Corée du Sud. Les États-Unis ont été classés au 27e rang des pays les moins performants.
La Sea Shepherd Conservation Society, un organisme international de surveillance des océans, a déclaré qu’un voyage de surveillance plus tôt cette année avait révélé que dans les eaux proches des îles Orcades du Sud, à environ 600 km de l’Antarctique, des bateaux chinois de pêche au krill nuisaient à des espèces menacées, notamment des baleines, des phoques et des pingouins. . Le krill est une matière première pour l’industrie aquacole chinoise en plein essor.
Sea Shepherd a également déclaré avoir aidé huit pays d’Afrique de l’Ouest à arrêter 86 navires de pêche illégaux depuis 2016, dont 18 depuis le début de l’année dernière. Plus de 70 % de ces navires battaient pavillon chinois ou étaient des coentreprises détenues par des propriétaires effectifs chinois mais battant pavillon d’un autre pays. Les navires de Sea Shepherd servent de moyen de transport et d’équipage pour les responsables de la pêche et les forces de l’ordre dans les pays qui manquent de ressources propres.
Peter Hammarstedt, directeur des campagnes de Sea Shepherd, qui a personnellement surveillé la flotte chinoise en Antarctique et en Afrique, a déclaré qu’il était courant pour les navires chinois d’altérer les systèmes d’identification automatique obligatoires utilisés à des fins de suivi. Il a également averti que les campagnes environnementales étaient de plus en plus liées à des préoccupations géopolitiques plus larges.
“Les questions de conservation deviennent problématiques à cause de la nouvelle guerre froide dans laquelle nous nous trouvons”, a-t-il déclaré.