La société mère de Facebook est en pourparlers pour créer un accord pluriannuel avec la start-up de réalité augmentée Magic Leap, alors que le géant des médias sociaux continue de verser des milliards de dollars dans son ambition de créer un monde en ligne rempli d’avatars appelé le métaverse.
Selon des personnes familières avec les premières discussions, Meta explore les moyens par lesquels Magic Leap pourrait fournir à la fois des licences de propriété intellectuelle et une fabrication sous contrat en Amérique du Nord pour l’aider à créer des produits AR grand public.
Magic Leap produit des composants personnalisés, y compris des lentilles de haute technologie et des logiciels associés, qui sont des technologies clés qui peuvent être nécessaires pour créer un métaverse. Cependant, des personnes au courant des pourparlers ont déclaré que le partenariat ne devrait pas aboutir à un casque Meta-Magic Leap commun spécifique.
Deux anciens employés ont déclaré que le « plus grand atout » de Magic Leap est la sophistication de ses « guides d’ondes » – une technologie qui permet au verre fin devant les yeux de l’utilisateur d’évoquer des images réalistes à différentes profondeurs.
Meta a refusé de commenter. Magic Leap n’a pas confirmé les pourparlers, mais a déclaré que les partenariats devenaient « un secteur d’activité important et une opportunité croissante pour Magic Leap ».
L’intérêt continu du parent Facebook pour la réalité augmentée et virtuelle survient alors qu’Apple se prépare à dévoiler son propre appareil de «réalité mixte» le mois prochain, les deux groupes Big Tech pariant que ces casques fourniront une nouvelle plate-forme informatique rentable pour rivaliser avec les appareils mobiles.
Meta, qui a une capitalisation boursière de 612 milliards de dollars, a fait face à une frustration croissante des investisseurs face à l’investissement de 10 milliards de dollars par an du directeur général Mark Zuckerberg dans le projet de métaverse, qui prendra probablement des années pour générer des bénéfices.
La poussée du métaverse s’est poursuivie alors même que l’entreprise a été frappée par des conditions macroéconomiques difficiles et une crise publicitaire, ce qui a conduit Zuckerberg à ordonner la restructuration et le licenciement d’environ 20 000 employés, dans le cadre de ce qu’il a appelé son « année d’efficacité ».
L’intérêt de Meta à travailler avec Magic Leap survient également alors que la Silicon Valley fait face à une pression croissante pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour la fabrication de matériel – un problème qui est devenu plus pertinent pour la société de médias sociaux alors qu’elle tourne son attention vers les casques VR et AR comme partie de sa vision métaverse.
Magic Leap, fondée en 2010 et basée en Floride, fait partie des start-up AR les mieux financées, générant initialement un battage médiatique et levant plus de 3,5 milliards de dollars en plusieurs tours menés par Google, Alibaba et Qualcomm.
Après le casque Magic Leap 1, sorti en 2018, déçu par des ventes par milliers seulement, la société de 1 200 personnes s’est détournée des consommateurs et s’est tournée exclusivement vers les applications d’entreprise.
En 2020, Magic Leap a exploré une vente, notamment en ayant des interactions avec Facebook qui n’ont mené nulle part. Un autre investisseur de longue date, le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, a pris une participation majoritaire de plus de 50 % dans l’entreprise en 2021.
La directrice générale Peggy Johnson, qui a supervisé la sortie de Magic Leap 2 en septembre dernier, a fait allusion dans un récent article de blog de l’entreprise à une nouvelle source de revenus, affirmant qu’elle avait « reçu un intérêt incroyable de la part de l’ensemble de l’industrie pour autoriser notre propriété intellectuelle et utiliser notre processus de fabrication breveté pour produire des optiques pour d’autres qui cherchent à lancer leur propre technologie de réalité mixte ».
En collaboration avec le fabricant sous contrat Jabil au Mexique, Magic Leap a également la capacité d’assembler des casques par dizaines de milliers par an.
La société a déclaré au Financial Times: «Compte tenu de la complexité du développement de véritables technologies de réalité augmentée et des complexités liées à la fabrication de ces optiques, ainsi que des problèmes rencontrés par de nombreuses entreprises avec les dépendances de la chaîne d’approvisionnement à l’étranger, nous avons conclu plusieurs licences IP non exclusives. et des partenariats de fabrication avec des entreprises qui cherchent à entrer sur le marché de la RA ou à étendre leur position actuelle. »
Meta vend près de 80 % de tous les casques VR/AR, grâce à ses modèles VR Quest. Mais le marché lui-même est petit – moins de 9 millions d’unités vendues l’année dernière, selon IDC – une avance ténue compte tenu de l’entrée attendue d’Apple sur le marché lors de sa conférence des développeurs le mois prochain.