Les Pays-Bas peuvent-ils fonctionner entièrement avec de l’énergie durable ? Beaucoup se seront demandé cela ces dernières années, peut-être aussi imaginé à quoi ressembleraient alors les Pays-Bas. En 1984, presque personne ne pensait à cette question. Cornelius Block le fait. Il a ensuite écrit un livre à ce sujet Durée de conservation illimitée – ‘durable’ parce que le terme de durabilité n’était pas encore à la mode non plus.
« La durabilité à cent pour cent était vraiment loin », déclare Blok. « Dans ce livret, j’ai décrit un scénario pour les Pays-Bas. Il fallait des éoliennes sans fin pour ça, il fallait que tout le pays soit plein. Cela semble être beaucoup moins maintenant, mais il était complètement inimaginable qu’une turbine puisse générer autant d’énergie qu’elle le peut maintenant, cent fois plus qu’à l’époque.
La transition énergétique a occupé toute la vie professionnelle de Blok. Au cours de ces plus de quarante années, il a vu la part de l’énergie éolienne et solaire dans la production mondiale d’électricité passer de 0,0002 % à 12 % aujourd’hui. « Les courbes ont grimpé en flèche ces dernières années. C’est incroyable. » Mais plus d’accélération est nécessaire, argumentera Blok le 24 mai dans son discours d’adieu en tant que professeur d’analyse des systèmes énergétiques à la TU Delft.
Les applications standard telles que les panneaux solaires que vous voyez maintenant n’existaient pas encore
D’où vient cet intérêt précoce pour la transition énergétique ?
« J’ai trouvé les possibilités techniques de l’énergie durable très fascinantes, penser en termes de solutions me plaisait. Ma recherche de fin d’études portait sur le stockage de l’hydrogène, qui fait toujours l’objet de recherches.
« Ce n’était pas tant une question de climat à l’époque. Le rapport sur le climat du Club de Rome était déjà sorti quand je suis allé à l’université, mais les crises pétrolières des années 1970 étaient plus importantes. Puis c’est devenu tangible, on s’est rendu compte que l’approvisionnement en carburants était fini. C’était aussi l’époque des pluies acides et de la mauvaise qualité de l’air. J’ai toujours trouvé important de bien prendre soin de la terre et de la création, il faut bien transmettre sur la terre.
« Je me suis retrouvé dans une petite sous-culture où l’énergie durable était très vivante, mais je n’étais pas un pionnier. Ils appartenaient à la génération avant moi. Des recherches dans ce sens étaient déjà faites depuis une dizaine d’années, et un espace avait déjà été fait à l’université pour travailler là-dessus.
Avez-vous immédiatement vu des opportunités commerciales ?
« Nous avons reconnu très tôt que l’énergie durable allait être importante. Parallèlement à mon travail universitaire, j’ai fondé en 1984 une agence de recherche et de conseil, Ecofys, avec d’anciens condisciples. Peu à peu, nous avons également commencé à développer des projets et à fabriquer nous-mêmes des produits. Commençons, avons-nous pensé. C’était tout un travail sur mesure, toutes les applications standard telles que les panneaux solaires que vous voyez maintenant n’étaient pas encore là. Par exemple, pour un broyeur de céréales, une usine de muesli, qui souhaitait utiliser l’énergie solaire pour sécher le grain, nous avons conçu un capteur solaire pour le toit, après quoi l’air chauffé passait par des tuyaux pour le processus de séchage.
« L’entreprise s’est développée rapidement, Ecofys est devenue une branche de conseil du plus grand Econcern. Il y avait une ambiance très optimiste, on a osé voir grand. Le fait qu’Econcern n’ait pas survécu à la crise financière a été un coup dur. J’ai grandi dans une ferme et mon père a appelé juste après la faillite. « C’est juste derrière les portes partielles », a-t-il déclaré. Ces portes séparent la maison de l’écurie. Une mort dans l’écurie était mauvaise, mais pas aussi mauvaise qu’une mort dans la maison. Ce fut l’année la plus difficile de ma vie, mais je me suis immédiatement mise à pleurer et à continuer. Par ailleurs, la branche de conseil Ecofys a toujours existé, qui a été reprise par Eneco puis par la société de conseil Navigant. Entre autres, nous avons joué un rôle dans le développement de l’échange de quotas d’émission européen et avons conseillé les négociations sur le climat.
L’hydrogène est important, mais le chemin vers la mise à l’échelle est encore long
Vous observez la transition énergétique depuis quarante ans et votre discours d’adieu s’intitule Le besoin de rapidité. Les changements évoluent-ils trop lentement pour vous ?
« Ce n’est pas dans ma nature d’être frustré par des choses comme la lenteur ou la perte de temps. On aurait pu tout commencer plus tôt, mais les choses prennent souvent leur temps. Prenez l’hydrogène vert, qui est désormais considéré comme une voie importante. Dans les années 1990, des voix s’étaient déjà élevées pour cela, mais c’était beaucoup trop tôt. L’hydrogène vert n’est devenu abordable que maintenant que l’énergie éolienne et solaire est abordable, et cela ne pourrait se produire que parce que d’énormes sommes d’argent y ont été injectées par toutes sortes de gouvernements pendant des années. Mon point est toujours : vous devez commencer là où vous êtes maintenant.
« L’une des réussites sous-exposées de la transition énergétique est que nous avons parcouru un long chemin avec les exigences d’efficacité pour tout ce qui est nouvellement fabriqué ou construit. C’est assez invisible, sauf lorsque le référendum sur le Brexit concerne soudainement les exigences relatives aux aspirateurs. La consommation d’énergie dans les pays de l’OCDE est stable, malgré la croissance des économies. C’est un exploit.
« Le message de mon discours d’adieu est que tout ce qui va bien doit aller plus vite, et tout ce qui ne va pas encore bien doit aussi. Le dernier rapport du GIEC contient un chiffre sur la contribution du soleil et du vent, mais pour y parvenir, la croissance doit être trois fois plus rapide qu’elle ne l’est actuellement. En attendant, le côté carburant doit également être abordé. L’hydrogène est important, mais le chemin vers la mise à l’échelle est encore long. En attendant, les biocarburants et le captage et stockage du CO sont2 nécessaire, mais sa croissance est trop lente. Plus vous utilisez de choses différentes, plus votre réduction sera rapide.
Maintenant, c’est un monde immense, je peux voir que rien que par les gens que j’ai formés moi-même et que je retrouve maintenant
Le GIEC est une ressource importante pour les décideurs. Vous en avez été l’un des auteurs principaux pendant de nombreuses années, quel était votre rôle là-bas ?
« J’ai rejoint le rapport qui est sorti en 2001. Alors je m’étais inscrit, on m’a demandé le dernier rapport. J’ai une vision large de tout ce qui a à voir avec l’atténuation : qu’est-ce qui contribue quand, combien et à quel coût ? J’ai récupéré des informations sur l’industrie, l’agriculture et les transports.
« J’ai été très honoré de le faire, c’est un grand plaisir de travailler avec autant de personnes intelligentes. Bien qu’il soit également difficile de travailler car vous obtenez des commentaires sans fin. S’il y a une chose que j’aimerais continuer à faire, c’est ça, mais je ne sais pas s’il y a une limite d’âge. Au fait, il y a beaucoup de jeunes doués qui peuvent le faire aussi.
Êtes-vous optimiste quant à la transition énergétique ?
« Il fut un temps où je suis venu à la conférence nationale sur l’énergie éolienne, et je connaissais tout le monde. Nous avons fait ce que nous pouvions, mais c’était un petit monde. Maintenant, c’est un monde immense, je peux le voir rien qu’aux personnes que j’ai moi-même formées et que je retrouve maintenant. En fin de compte, cela doit provenir de la capacité intellectuelle. Il est encourageant que tant de personnes y travaillent maintenant.