Une société écran du groupe de mercenaires russes Wagner a acquis des dizaines de milliers de casques de protection en provenance de Chine à la fin de l’année dernière, alors que le chef du groupe Yevgeny Prigozhin levait une vaste armée de prisonniers pour attaquer l’Ukraine.
Le Financial Times a constaté que les entités utilisées par le chef de guerre pour équiper ses opérations en Afrique ont continué d’exporter et d’importer librement des articles sur les marchés internationaux malgré un déluge de sanctions occidentales destinées à arrêter une armée privée désignée comme une « organisation criminelle transnationale » par le NOUS.
Une société basée en Russie et liée à Wagner, Broker Expert, a acheté 20 000 casques à base de polymères à une petite société chinoise appelée Hangzhou Shinerain Import And Export Co en novembre et décembre de l’année dernière, selon des déclarations en douane analysées par le FT et des entretiens. Le groupe chinois a affirmé qu’ils étaient destinés à un « usage de jeu ».
L’achat des casques, répartis en quatre envois pour une valeur déclarée d’un peu plus de 2 millions de dollars, est intervenu alors que Prigozhin recrutait des dizaines de milliers de condamnés russes à envoyer sur la ligne de front en Ukraine.
Depuis lors, un grand nombre de ces forces wagnériennes sont mortes dans une guerre d’usure brutale pour prendre le contrôle de la ville de Bakhmut, les États-Unis estimant récemment que plus de 20 000 combattants russes avaient été tués en Ukraine depuis décembre.
Le FT a également constaté que Broker Expert avait continué à expédier des articles aux opérations de Wagner en Afrique via le port de Douala au Cameroun pendant l’invasion. Cela souligne l’apparente incapacité des sanctions occidentales – qui comprennent des mesures telles que le gel des avoirs et les interdictions d’accès aux fonds – à étouffer la capacité du groupe de mercenaires à se financer à partir des opérations de ressources naturelles à l’étranger de Prigozhin.
Selon les déclarations douanières russes, Broker Expert a expédié en août dernier des groupes électrogènes, des électrodes de soudage et des matériaux d’isolation ignifuges à une société d’exploitation forestière contrôlée par Prigozhin en République centrafricaine. Les États-Unis ont déclaré en janvier que les combattants de Wagner en RCA s’étaient livrés à des crimes, notamment « des exécutions sommaires massives, des viols, des détentions arbitraires, des tortures et des déplacements de civils ».
« Le fait que Prigozhin soit toujours en mesure de déployer des sous-traitants armés en Ukraine et dans au moins trois pays africains, d’acheter du matériel en Chine et de faire passer des ressources en contrebande montre à quel point le réseau qu’il a construit est résilient », a déclaré Marcel Plichta, chercheur au Center for Global Law. et gouvernance à l’Université de St Andrews.
Les États-Unis ont estimé en décembre que Wagner avait recruté 40 000 condamnés pour combattre en Ukraine. Wagner a demandé en vain à la Chine des fournitures d’armes au début de cette année, selon un rapport de renseignement américain divulgué. Prigozhin a déclaré en février que Wagner avait cessé de recruter des prisonniers.
Le fournisseur chinois de Broker Expert, Hangzhou Shinerain, est basé dans la province orientale du Zhejiang et compte entre cinq et 15 employés, selon sa page Alibaba. Il vend normalement des vêtements pour femmes, ce qui signifie que l’expédition de couvre-chefs de protection vers la Russie ne semble pas faire partie de son modèle commercial habituel.
« Nous sommes une entreprise privée et nous ne nous impliquons pas dans les affaires nationales ou les questions militaires, et respectons la loi. Nous avons produit des casques pour les jeux », a déclaré la société, ajoutant que les casques auraient peu d’utilité protectrice sur le champ de bataille. La déclaration d’importation russe des casques indique qu’ils ne sont « pas à usage militaire ».
Le groupe chinois a déclaré qu’il n’avait aucune connaissance de Prigozhin ou du groupe Wagner, ni quoi que ce soit des relations de Broker Expert avec Wagner. « Nous respectons simplement les commandes que nous recevons, et nous obéissons à la loi, nous n’expédierons rien d’illégal. » Il a refusé d’expliquer ce que l’on entendait par « utilisation de jeu » ou d’envoyer des photos des casques au FT.
CNN a rapporté en janvier que les responsables du renseignement occidental étaient préoccupés par les entreprises chinoises fournir du matériel non létal tels que des gilets pare-balles et des casques vers la Russie, mais qu’il n’était pas clair si le gouvernement central chinois était au courant de ces ventes. Les entreprises privées chinoises ne sont pas obligées de suivre les sanctions occidentales, et les importations en provenance de Chine ont augmenté au cours de l’année écoulée, les entreprises russes cherchant des alternatives aux fournisseurs occidentaux.
L’achat important de Broker Expert auprès de la Chine lors de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie était sa première importation déclarée dans le pays depuis 2017, selon les données douanières disponibles dans le commerce.
L’entreprise, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire, indique sur son site Internet qu’elle fournit des équipements pour les études géologiques, l’extraction industrielle et la construction. Il n’est pas directement contrôlé par Prigozhin mais partage un obscur auditeur avec les sociétés écrans de Wagner sous sanctions américaines en Syrie, au Soudan et en République centrafricaine, ainsi qu’avec la galerie d’art de sa mère à Saint-Pétersbourg.
Au cours des quatre dernières années, Broker Expert, qui n’a fait l’objet de sanctions par aucun gouvernement occidental, a régulièrement expédié du matériel de Russie à des entreprises du Soudan et de la RCA auxquelles les États-Unis ont imposé des sanctions pour avoir servi de façade aux activités mercenaires de Wagner.
Le FT a rapporté plus tôt cette année que Prigozhin avait généré plus d’un quart de milliard de dollars de revenus de son empire des ressources naturelles à l’étranger au cours des quatre années précédant l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Moscou, malgré les sanctions occidentales.
« Pour le Royaume-Uni, les États-Unis, la France et d’autres, la nouvelle selon laquelle les entreprises de Prigozhin sont toujours solides après toutes ces mesures souligne la nécessité de coopérer avec autant de pays d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie que possible pour restreindre son accès aux marchés mondiaux. », a déclaré Plichta.