Les États-Unis s’opposent à l’idée de leurs alliés européens d’envoyer des avions de chasse en Ukraine. Vont-ils finalement plier, comme ils l’ont fait plusieurs fois auparavant ?
Une nouvelle tentative de la Grande-Bretagne et des Pays-Bas de fournir à l’Ukraine des avions de combat F-16 a révélé la dernière rupture entre les alliés occidentaux. Il y a déjà eu des arguments répétés sur l’envoi d’armes de guerre puissantes, opposant une fois de plus les États-Unis hésitants à certains de leurs partenaires européens les plus proches.
Plusieurs alliés européens sont prêts à donner des F-16 à l’Ukraine. Mais l’administration Biden, qui doit approuver tout transfert de l’avion de fabrication américaine, n’est toujours pas convaincue que l’Ukraine ait besoin des avions de chasse coûteux qui sont un élément de base de nombreux arsenaux militaires modernes.
Le scepticisme de Washington est si grand que les pilotes ukrainiens ne sont actuellement même pas autorisés à s’entraîner avec les F-16 appartenant à des États européens. C’est ce qu’affirme un haut responsable ukrainien.
La réticence des États-Unis à autoriser la formation limiterait sérieusement une nouvelle coalition européenne proposée pour aider l’Ukraine à obtenir et à piloter des F-16. Soit dans le conflit actuel, soit pour se protéger contre toute future agression de Moscou.
“Aucune objection de principe”
“Ce qui est vraiment important ici, c’est de faire savoir à la Russie que nous, en tant que pays, n’avons aucune objection philosophique ou de principe à fournir des affaires à l’Ukraine, en fonction de ce qui se passe sur le champ de bataille”, a déclaré mercredi à Berlin le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace. Il a ajouté: “C’est à la Maison Blanche de décider de publier ou non cette technologie.”
Un haut responsable américain à Washington a déclaré que l’administration Biden hésitait toujours à envoyer à l’Ukraine ses propres F-16, en partie parce que le prix de l’avion épuiserait trop ses ressources de guerre déjà en baisse. Au lieu de cela, dit le responsable américain, l’administration est plus préoccupée par l’envoi d’autres armes américaines en Ukraine à temps pour une contre-offensive contre la Russie, et que les avions de combat n’atteindront pas le champ de bataille avant au moins des mois – probablement bien après que cette bataille ait commencé.
Ce ne serait pas la première fois que l’administration Biden résiste aux demandes d’envoi d’armes plus puissantes et plus avancées en Ukraine. Dans tous les cas, ils ont finalement inversé leur position, permettant le transfert de puissants lanceurs de missiles HIMARS, de chars Abrams et de missiles de défense aérienne Patriot.
Et le responsable américain n’exclut pas la possibilité que l’administration Biden délivre des permis de réexportation aux militaires européens afin qu’ils puissent transférer leurs F-16 en Ukraine. Plus tard mardi, après que le Royaume-Uni et les Pays-Bas ont annoncé leur soi-disant «coalition de combat», le ministre des Affaires étrangères Antony Blinken et le ministre néerlandais des Affaires étrangères Wopke Hoekstra se sont entretenus par téléphone pour discuter de l’Ukraine et d’autres questions.
Hoekstra a déclaré mercredi que “nous n’avons pas encore trouvé de solution” dans ce qu’un autre haut diplomate européen a décrit comme une discussion lente et difficile. “Quand nous serons prêts à traverser ce pont et prêts à le communiquer, nous le ferons”, a déclaré Hoekstra.
Les Pays-Bas sont l’un des quatre pays européens qui, selon le haut responsable ukrainien, ont annoncé en silence qu’ils étaient prêts à envoyer des F-16 en Ukraine. Sa flotte, ainsi que celles du Danemark et de la Belgique, peuvent fournir au moins 125 F-16 prêts au combat, selon l’Institut international d’études stratégiques, un groupe de réflexion britannique qui évalue les fournitures militaires dans le monde entier. La Norvège, qui a retiré son nombre indéterminé de F-16 l’année dernière pour passer au F-35 Joint Strike Fighter plus avancé, est également disposée à contribuer, a déclaré le responsable ukrainien. L’Ukraine ne demande que 24 à 36 avions – du moins pour l’instant – dit le responsable.
Plus tôt cette semaine, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a déclaré que le Royaume-Uni commencerait à former des pilotes ukrainiens à partir de cet été dans le cadre d’un plan “avec d’autres pays pour fournir des F-16”. Son annonce, enveloppée dans un nouveau paquet d’aide militaire, est intervenue lors d’une visite à Londres du président ukrainien Volodymyr Zelensky.
Cependant, sans l’approbation explicite des États-Unis, la formation sera probablement limitée à ce que le haut responsable ukrainien décrit comme un simple langage technique et des leçons tactiques que les pilotes recevraient, sans jamais toucher à un F-16. Avec son puissant radar capable de détecter des cibles à des centaines de kilomètres et ses missiles modernes, le F-16 contient des systèmes classifiés que les États-Unis ne veulent pas voir dupliqués ou tomber entre des mains hostiles. C’est l’une des classes d’armes pour lesquelles même les alliés doivent obtenir l’autorisation du Pentagone pour discuter de la technologie avec des partenaires extérieurs, tels que l’Ukraine.
Le mois dernier, la Pologne et la Slovaquie ont déclaré avoir envoyé à l’Ukraine plus de 20 chasseurs MiG-29 de l’ère soviétique pour la contre-offensive. Mais les dirigeants ukrainiens ont déclaré que le F-16 était mieux équipé pour se défendre contre les frappes aériennes et échapper aux propres chasseurs russes.
« Hochement de tête silencieux »
L’administration Biden a souvent résisté à l’envoi d’armes plus puissantes en Ukraine de peur que Moscou n’intensifie ses attaques. Les inquiétudes se sont atténuées ces derniers temps car, en l’absence d’armes nucléaires, on ne sait plus comment la Russie pourrait escalader davantage qu’elle ne l’a déjà fait.
“Donner des F-16 à l’Ukraine dissuadera plutôt que de “provoquer” la Russie”, a insisté le mois dernier le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba. “Il est temps de franchir cette étape.”
Douglas Barrie, un expert militaire de l’IISS, affirme qu’il serait surprenant que l’administration Biden ne donne pas “au moins une sorte de signe de tête tacite et un clin d’œil” en approuvant le plan européen pour aider à se procurer des F-16 pour l’Ukraine et former le pilotes avant de continuer. Il dit que les avions de chasse pourraient jouer un rôle clé dans la défense de l’Ukraine, notamment pour “continuer à priver les Russes du genre de supériorité aérienne qu’ils n’ont pas réussi à acquérir”. La possibilité d’utiliser les F-16 pour attaquer les positions russes dépend des ensembles d’armes spécifiques dont les alliés occidentaux veulent les équiper.
Des pilotes de chasse ukrainiens expérimentés qui ont déjà piloté des avions de combat soviétiques pourraient être formés pour piloter des F-16 dans « quelques mois », dit Barrie. Mais il prévient qu’une formation intensive pourrait retirer les pilotes de la guerre dans un proche avenir à un moment où l’Ukraine doit préparer autant que possible son armée de l’air à voler. “Bien sûr, vous ne voulez pas que la capacité diminue au milieu d’une guerre.”
Mais les responsables ukrainiens disent qu’ils sont plus préoccupés par un autre type de distraction, celle du soutien occidental alors que la fatigue de la guerre s’installe et que les financements se tarissent. Ils sont particulièrement préoccupés par les États-Unis, où certains républicains, dont des candidats à l’élection présidentielle de l’an prochain, se demandent déjà quel soutien le pays doit encore apporter.
C’est peut-être aussi le point de vue d’un groupe de 14 démocrates et républicains au Congrès qui a exhorté mercredi le président Joe Biden à libérer les F-16 sans délai. “Comme nous l’avons vu avec l’hésitation initiale de nos alliés à fournir des chars à l’Ukraine, le leadership américain est essentiel pour fournir à Kiev des ressources supplémentaires et de nouvelles capacités”, ont écrit les législateurs dans une lettre à la Maison Blanche. “La fourniture d’avions de combat F-16 à l’Ukraine est essentielle pour mettre fin efficacement à cette guerre dans des conditions justes.”
© Le New York Times