Le toit qui fuit est un signe certain que le Theatre of Dreams de Manchester United a connu des jours meilleurs.
Old Trafford, domicile de United depuis 1910, faisait autrefois l’envie du monde du football. Avec une capacité d’environ 74 000 places, le stade reste le plus grand site de football de clubs du Royaume-Uni. Il a généré un chiffre d’affaires de 126 millions d’euros l’an dernier, le plus élevé du football anglais et le deuxième plus élevé d’Europe, selon Deloitte.
Mais d’autres rattrapent et dépassent rapidement. Malgré une capacité inférieure d’un peu moins de 63 000 places, le nouveau terrain de Tottenham Hotspur a généré des revenus de 125 millions d’euros le jour du match, selon Deloitte, tandis que les revenus d’activités non liées au football, telles que l’organisation de matchs et de concerts de la NFL, ont contribué à augmenter les revenus commerciaux de 21 %. .
Les rivaux européens de United progressent également. Le Real Madrid doit achever une refonte de 900 millions d’euros de son Santiago Bernabéu d’une capacité de 80 000 places plus tard cette année, y compris l’ajout d’un toit et d’un terrain rétractables. Il a obtenu 360 millions d’euros de la société d’investissement américaine Sixth Street pour s’associer à des événements non liés au football une fois les travaux terminés. Barcelone a récemment obtenu un financement de 1,45 milliard d’euros pour la rénovation de son propre stade afin de créer une salle ultramoderne de 105 000 places.
Les revenus de la télévision étant généralement négociés par les ligues, l’infrastructure physique est un domaine dans lequel les propriétaires de clubs de football peuvent se différencier. Les stades – dont beaucoup ne sont utilisés que quelques heures par mois – sont devenus une priorité ces dernières années, car une vague de nouveaux propriétaires américains avec un record de réaménagement vise à augmenter la valeur de leurs actifs. Les opportunités immobilières autour du stade Stamford Bridge du Chelsea FC ont contribué à l’enchère record de 2,5 milliards de livres sterling de l’année dernière pour le club, désormais détenu par des investisseurs américains.
Le besoin d’investissement d’Old Trafford a été l’un des principaux déclencheurs du processus de vente actuel de United. Son sort est étroitement lié au résultat.
Mais les défis resteront quoi qu’il arrive. Tout nouveau propriétaire ferait face à des pressions pour investir rapidement et massivement dans le stade et le centre d’entraînement de Carrington. Si la famille Glazer, propriétaire de United, choisit de rester et de lever de nouveaux capitaux, une grande partie ira à la modernisation des infrastructures. Des groupes de supporters ont appelé à une action urgente, les problèmes étant mis en évidence par des vidéos récentes de fans marchant sur la pointe des pieds dans des toilettes inondées.
Les deux soumissionnaires pour United – le milliardaire britannique de la chimie Sir Jim Ratcliffe et le cheikh Jassim bin Hamad Al Thani du Qatar – ont tous deux promis de dépenser pour les installations s’ils prenaient le contrôle de United, 13 fois vainqueur de la Premier League.
Les critiques des Glazers voient dans le stade vieillissant du club le symbole d’un mandat dans lequel les avantages dont United a longtemps profité ont été gaspillés au nom des retours. Depuis le rachat par emprunt de la famille en 2005, le club a dépensé des centaines de millions de livres en paiements d’intérêts et dividendes aux actionnaires.
Aucun gros travail n’a été effectué depuis 2008, lorsque des sièges supplémentaires ont été ajoutés aux coins du terrain. Certaines des zones d’accueil lucratives ont connu peu d’améliorations depuis la prise de contrôle, tandis que les fans de certaines régions se plaignent de halls exigus et d’installations de base qui entravent l’expérience du jour du match.
Gary Neville, ancien capitaine de United, a déclaré que les propriétaires américains du club avaient initialement acheté le « meilleur club du pays, le meilleur terrain du pays et la meilleure équipe », mais qu’ils s’en étaient simplement « extraits ».
« Le terrain a fière allure à la télévision, mais en termes de comparaison avec d’autres terrains en Europe et dans ce pays, c’est du second ordre. »
Le terrain d’entraînement a attiré des critiques similaires. Peu de temps avant de quitter le club à la fin de l’année dernière, l’ailier portugais Cristiano Ronaldo a déploré que les installations soient restées inchangées depuis de nombreuses années. « Je n’ai vu aucune évolution dans le club ; les progrès étaient nuls », a-t-il déclaré à la personnalité de la télévision Piers Morgan.
La mauvaise réputation d’Old Trafford était évidente lorsque la liste des sites hôtes de la candidature conjointe anglo-irlandaise pour l’Euro 28 a été annoncée le mois dernier. Etihad de Manchester City a fait la coupe, tandis qu’Old Trafford, qui a accueilli l’une des deux demi-finales de l’Euro 96, ne l’a pas fait.
La famille Glazer a reconnu la nécessité d’investir à Old Trafford et l’a citée comme l’une des principales raisons d’explorer des « alternatives stratégiques » lors de l’annonce du processus de vente en novembre. Des architectes et des ingénieurs avaient déjà été mandatés pour présenter les options de développement du stade, un processus désormais suspendu.
Les conseillers de la famille ont eu des entretiens avec un certain nombre de sociétés d’investissement américaines sur divers accords de financement potentiels qui laisseraient aux Glazers le contrôle du club tout en collectant des fonds pour la modernisation du stade.
La tribune sud d’Old Trafford, également connue sous le nom de tribune Sir Bobby Charlton, est celle qui a le plus besoin d’attention. Le reconstruire ou l’agrandir permettrait au club d’ajouter des milliers de sièges, une nouvelle zone média et des salons de luxe pour les VIP.
Un tel projet, similaire aux mises à niveau d’Anfield à Liverpool, réduirait temporairement la capacité mais remédierait à certaines des lacunes les plus urgentes. Oakwell Sports Advisory, une société d’investissement boutique, estime que le club pourrait ajouter jusqu’à 20 000 sièges pour environ 200 millions de livres sterling, bien que d’autres estimations soient plus élevées.
Un nouveau propriétaire aux poches profondes pourrait poursuivre l’alternative de raser Old Trafford au bulldozer et de construire un stade entièrement nouveau sur un terrain adjacent, similaire à ce qui s’est passé avec le nouveau site polyvalent de 1 milliard de livres sterling de Tottenham Hotspur, mais avec un prix encore plus élevé.
Le dilemme du stade de United présente également une opportunité de développement dans l’immobilier résidentiel, commercial ou de vente au détail. Le club possède plus de 40 acres de terrain autour du site – un mélange d’espaces de stationnement, d’anciens entrepôts et de sections d’un terminal de fret – tous à moins d’un mile de la base nord de la BBC et du théâtre et musée Lowry à Salford Quays.
« Je suppose que quiconque achète Manchester United chercherait à utiliser Old Trafford et la nouvelle infrastructure pour mener un réaménagement majeur de la zone », a déclaré Paul Michael Brannagan, maître de conférences en gestion et politique du sport à la Manchester Metropolitan University.
L’expérience du rival de Crosstown, Manchester City, montre ce qui est possible. En 2003, le club a déménagé au City of Manchester Stadium, construit pour les Jeux du Commonwealth de 2002.
Après avoir été racheté par la famille royale d’Abu Dhabi en 2008, il a été rebaptisé Etihad du nom du sponsor principal du club. Bien qu’il ne soit pas propriétaire du site de 53 500 places, il est devenu la pièce maîtresse d’un projet de régénération dans l’est de Manchester, y compris le terrain d’entraînement et l’académie des jeunes du club.
Les propriétaires de la ville prévoient d’ajouter 6 000 sièges supplémentaires, ainsi qu’un hôtel et des installations de loisirs supplémentaires, dans une zone qui a déjà vu des milliards de livres d’investissements, dont une grande partie en provenance des Émirats arabes unis. Ce flux de capitaux a été bien accueilli par le conseil municipal. Tout effort visant à répéter le processus dans l’arrondissement voisin de Trafford est susceptible de recevoir un accueil tout aussi positif.
Andrew Western, député travailliste de Stretford et Urmston – la circonscription d’Old Trafford – a déclaré que tout réaménagement du stade avait « le potentiel de changer la donne » pour la région environnante. Western, qui jusqu’à l’automne dernier était le chef de l’autorité locale, a ajouté: « Je sais que le conseil de Trafford a d’énormes aspirations pour la région. »