Le trésorier australien Jim Chalmers n’a reçu que peu d’éloges de la part des opposants politiques ce mois-ci pour avoir dégagé le premier excédent budgétaire du pays en 15 ans. Un “chien de bouvier” aurait pu faire un aussi bon travail, compte tenu de la flambée des prix des matières premières et d’un fort rebond économique post-pandémique, a déclaré Angus Taylor, le trésorier fantôme.
Chalmers a réfuté ces railleries, affirmant qu’il avait fait “des progrès substantiels dans la réparation du budget” depuis que son parti travailliste est revenu au pouvoir après neuf ans. L’Australie était désormais en ligne pour un excédent de 4,2 milliards de dollars australiens (2,8 milliards de dollars américains) pour l’année, par rapport aux estimations précédentes d’un déficit de 32 milliards de dollars australiens, a-t-il déclaré.
Pourtant, Chalmers a admis que le retour à l’équilibre des livres serait éphémère, alors que l’Australie fait face à une facture croissante pour la défense, le bien-être et une transition énergétique dans ce que le parti travailliste a déclaré être “une décennie déterminante” pour le pays.
Anthony Albanese, le Premier ministre, a mis les travaillistes sur une voie prudente lors de son premier mandat au gouvernement pendant une décennie et a tenu à dissiper l’idée que son parti n’est pas un bon gardien du budget.
En matière de politique sociale, les travaillistes ont tenu leurs promesses électorales d’augmenter les dépenses consacrées à la garde d’enfants, aux familles monoparentales et aux travailleurs sociaux. En matière de défense, les travaillistes ont maintenu leur engagement envers l’accord Aukus – un partenariat de défense trilatéral avec les États-Unis et le Royaume-Uni construit autour de la livraison de sous-marins à propulsion nucléaire à l’Australie – et ont augmenté leurs dépenses tout en renforçant les liens de sécurité régionaux avec des alliés, dont le Japon.
De nombreux observateurs affirment toutefois qu’il faudrait faire davantage pour remodeler l’économie australienne à un moment où les prix élevés des matières premières amortissent le coût des multiples défis internationaux et nationaux, notamment les coûts d’une population vieillissante et l’augmentation des paiements au titre du service de la dette.
« Les termes de l’échange seront solides pendant plusieurs années. Mais lorsque ces conditions se normalisent, l’Australie a beaucoup de problèmes », a déclaré Peter Costello, président du fonds souverain du pays, le Future Fund, et le plus ancien trésorier de l’histoire de l’Australie.
L’Australie a connu un large boom économique pendant trois décennies, car ses produits de base – principalement le minerai de fer, le gaz et le charbon – ont soutenu le déploiement massif d’infrastructures en Chine et les besoins énergétiques du Japon et de la Corée du Sud. Mais le ralentissement de la croissance de la Chine soulève des questions sur la durée pendant laquelle l’Australie peut maintenir son élan.
La position de la dette nette de l’Australie – qui devrait atteindre plus de 700 milliards de dollars australiens d’ici 2027 selon les estimations budgétaires – était particulièrement préoccupante, a déclaré Costello. Il a déclaré qu’il n’était pas viable d’avoir un déficit structurel de 2 à 3% du PIB et a appelé à plus de discipline budgétaire pour remettre le budget en forme.
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« Dans l’ensemble, c’est un bon résultat, mais je ne pense pas que cela ait résolu nos problèmes à moyen et à long terme », a déclaré Costello, qui était un politicien libéral.
Danielle Wood, directrice générale du groupe de réflexion du Grattan Institute, a convenu qu’il y avait un “écart assez tenace” entre les prévisions de revenus et de dépenses dans les projections budgétaires à venir, suggérant que davantage de mesures devraient être prises pour remédier au déficit structurel – l’écart entre les recettes et les dépenses prévues lorsqu’on exclut l’impact des prix élevés des produits de base.
Les dépenses de défense, par exemple, devraient atteindre plus de 50 milliards de dollars australiens pour la première fois au cours de l’année budgétaire 2024, alors que le pays se prépare à l’avènement des sous-marins à propulsion nucléaire et des missiles à longue portée. Pendant ce temps, le coût du programme de soutien aux personnes handicapées du pays devrait passer de 35 milliards de dollars australiens à 56 milliards de dollars australiens au cours de l’année budgétaire 2027. Chalmers a cependant détaillé des coupes substantielles dans certains projets de défense et la portée du régime d’invalidité pour empêcher les coûts d’exploser encore plus.
Wood a déclaré que le parti travailliste avait fait preuve de prudence politique dans le budget malgré une forte hausse dans les sondages. Cela reflétait «l’approche incrémentaliste» du parti sous Albanese et la nécessité de contrer les accusations du parti libéral selon lesquelles le parti travailliste dépense trop lorsqu’il est au pouvoir.
Wood a déclaré que la longue histoire de croissance économique de l’Australie avait rendu plus difficile la mise en œuvre de réformes importantes dans des domaines tels que l’impôt sur le revenu, où les travaillistes ont refusé de renoncer aux réductions promises aux hauts revenus sous l’ancien régime libéral.
“Les Australiens ne sont pas habitués à ce que des décisions difficiles soient prises”, a-t-elle déclaré. “Nous avons eu beaucoup de chance”, a-t-elle ajouté, avec des prix des matières premières qui avaient “amorti le coup” de problèmes tels que la crise financière mondiale, la propagation du Covid-19 et l’inflation.
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Le programme de réforme du parti travailliste a peut-être également été limité par le contexte d’une inflation élevée et d’une crise du coût de la vie. Chalmers a déclaré que ses mesures de dépenses avaient été “soigneusement calibrées” pour ne pas alimenter une hausse des dépenses de consommation à un moment où la Reserve Bank of Australia a relevé les taux d’intérêt 11 fois en l’espace d’un an.
Gareth Aird, responsable de l’économie australienne à la banque CBA, a déclaré que l’impact de l’augmentation du coût de la vie se faisait particulièrement sentir chez les jeunes.
« Le point de départ de l’économie est bon : un taux de chômage très bas. Mais pour beaucoup de ménages, l’économie ne fonctionne pas tout à fait pour eux », a-t-il déclaré, soulignant une croissance négative des salaires en termes réels associée à des taux hypothécaires en hausse ou à des loyers exorbitants.
“Je pense qu’une fois que l’inflation sera revenue à des niveaux plus acceptables et que la RBA aura commencé à baisser les taux, l’accent sera davantage mis sur la réforme à moyen terme – ou du moins il devrait y en avoir.”
Le message budgétaire de Chalmers était qu’il avait accompli un acte d’équilibre avec un plan responsable tout en respectant les promesses électorales sur le bien-être sans ajouter à l’inflation.
Mais Costello – qui, à l’époque où il était trésorier, a supervisé 12 budgets dont 10 excédentaires – a suggéré que Chalmers avait peut-être déjà raté son moment pour une réforme budgétaire majeure, affirmant que c’était toujours plus facile au cours de la première année du gouvernement. « À partir de là, cela devient plus difficile », a-t-il déclaré.