Après Marten et Oopjen, voici Jan et Jaapgen, deux portraits retrouvés attribués à Rembrandt d’un couple du début du XVIIe siècle. La maison de vente aux enchères Christie’s proposera les petits portraits ovales à la vente à Londres le 6 juillet.
Il s’agirait de portraits signés et datés de Jan Willemsz. van der Pluym, un riche plombier de Leiden, et sa femme Jaapgen Carels. Le couple avait des liens avec l’artiste. L’année où Rembrandt les peint, en 1635, le couple achète un jardin à côté de celui de la mère de Rembrandt. Le fils du couple a épousé un cousin de Rembrandt. Le seul enfant de ce mariage, le fils Karel van der Pluym, était un peintre accompli qui aurait été apprenti chez Rembrandt.
Il y a près de deux cents ans, le 18 juin 1824, les panneaux de près de 20 centimètres de haut ont été vus pour la dernière fois en public. C’était lors d’une vente aux enchères chez Christie’s à Londres. Depuis lors, ils sont en la possession d’une famille britannique inconnue et les scientifiques n’ont pas eu accès aux portraits.
Walter Liedtke, conservateur de la peinture hollandaise et flamande au Metropolitan Museum de New York, décédé en 2015, est le seul historien de l’art à avoir mentionné les portraits dans une publication. Dans un livre paru en 2007, l’Américain pointe en note de bas de page une photographie en noir et blanc des tableaux appartenant au RKD, l’institut néerlandais d’histoire de l’art. Ces portraits, écrit Liedtke, avaient été vendus aux enchères en 1824 en tant que portraits de Rembrandt.
Christie’s parle dans un communiqué de presse d’un „redécouverte historique », une redécouverte historique. Henry Pettifer, chef du département des maîtres anciens de la maison de vente aux enchères, qualifie les portraits suspendus de “l’une des découvertes les plus passionnantes” que la maison de vente aux enchères ait faites ces dernières années.
Rijksmuseum
À la demande de la maison de vente aux enchères, le Rijksmuseum a examiné les portraits. Le directeur Taco Dibbits confirme que le musée a mené des recherches sur l’histoire de l’art et la technique matérielle et approuve les conclusions présentées par la maison de vente aux enchères.
En termes de matériaux, les portraits redécouverts correspondent aux peintures de l’atelier de Rembrandt, dit Dibbits. « Ensuite, il pourrait aussi s’agir de portraits d’étudiants. Mais sur la base d’autres faits, dont la provenance, nous soutenons l’attribution de Christie’s à Rembrandt.
L’historien de l’art Ernst van de Wetering a longtemps été la principale autorité de Rembrandt dans le monde. Pendant des décennies, il a dirigé le projet de recherche Rembrandt, le projet de recherche désormais fermé qui examinait les peintures attribuées à Rembrandt. Depuis sa mort il y a deux ans, le Rijksmuseum semble avoir repris le rôle de Van de Wetering.
Dibbits : “Nous avons de nombreux spécialistes en interne, mais nous n’allons pas attribuer de labels de qualité et ne traiter que les questions qui nous intéressent.” Selon le directeur, les deux portraits de la maison de vente aux enchères étaient si intéressants pour le musée car ce sont “les plus petits portraits peints” de Rembrandt.
‘Jan et Jaapgen’ ne sont pas décrits dans les livres du Rembrandt Research Project. Ni dans Le grand livre de Rembrandt. Tous les 684 tableaux, un livre de Jeroen Giltaij publié l’année dernière. L’ancien conservateur du Museum Boijmans y évoque tous les tableaux attribués à Rembrandt dans huit catalogues raisonnés différents.
Au début, Giltaij est agréablement surpris par les redécouvertes. Un instant plus tard, il rappelle. Il n’ose pas supposer que les portraits sont de Rembrandt, il dit : “Je devrais les voir en vrai.”
Ses doutes sont nourris, dit Giltaij, par deux tableaux attribués à Rembrandt depuis un certain temps et qui se trouvent dans son livre : des portraits d’un homme et d’une femme, tous deux assis sur une chaise. Le portrait de l’homme se trouve à l’American University Museum de Washington, celui de la femme au Metropolitan de New York. Pas de doute : ce sont les mêmes portraits d’homme et de femme que ceux de l’hôtel des ventes, les têtes sont identiques.
Giltaij : « Qu’en est-il : quels sont les originaux, quelles sont les copies ? Sur la base des photos, je suis enclin à dire que la peinture à la main est étroitement liée. Le grand portrait de la femme dans le Metropolitan maintenant attribué à Jacob Backerélève de Rembrandt.
Photo Wikipédia
Quoi qu’il en soit, dit Giltaij, il est curieux de connaître la relation entre les deux ensembles de pendentifs du catalogue Christie’s. Ce texte de catalogue n’est pas encore disponible. Interrogés, les chercheurs du Rijksmuseum disent qu’ils considèrent les portraits américains comme des copies ultérieures.
Arrière-arrière-petit-enfant
En près de quatre cents ans, les portraits proposés par Christie’s n’ont connu que cinq propriétaires. Jusqu’en 1760, ils sont restés en possession de la famille des personnes représentées. Un arrière-arrière-petit-enfant les fit vendre aux enchères à Amsterdam et le comte polonais Vincent Potocki les acheta. Plus tard, en 1820, ils passèrent brièvement entre les mains du baron français d’Ivry, qui vivait à Paris, puis du baron britannique James Murray. Elle l’apporta aux enchères en 1824. Christie’s les proposait à l’époque comme : “Rembrandt – très vif et de belle couleur”.
Christie’s estime le produit à 5 à 8 millions de livres (5,7 à 9 millions d’euros). Le chiffre d’affaires le plus élevé jamais enregistré pour un Rembrandt date d’une vente aux enchères de Christie’s en 2000. Le portrait de 1632 d’une femme de 62 ans, peut-être Aeltje Uylenburgh, a ensuite changé de mains pour 32,5 millions d’euros.
Des montants beaucoup plus élevés ont été payés pour des peintures de Rembrandt lors de ventes privées. Entre autres pour ses portraits de mariage en pied de Marten Soolmans et Oopjen Coppit (160 millions d’euros en 2016 par les états néerlandais et français) et Le porte-bannière (175 millions en 2022 par l’Etat néerlandais). Ces œuvres provenaient toutes de la famille française Rothschild.
Ce n’est que sporadiquement que l’on découvre ou redécouvre des peintures de Rembrandt qui font l’unanimité. En 1974, une œuvre de jeunesse inconnue a été découverte. En 2018, le marchand d’art de l’époque Jan Six, avec le soutien d’Ernst van de Wetering, a présenté deux découvertes : un portrait d’un jeune homme inconnu qui serait un fragment d’un tableau plus grand et une scène biblique.
La discussion sur l’attribution des maîtres anciens est intemporelle. Les différents catalogues raisonnés de Rembrandt varient considérablement en taille. Le directeur du Oud-Rijksmuseum, Henk van Os, a dit un jour à propos de ces perspectives historiques de l’art changeantes : « L’œuvre de Rembrandt est comme un accordéon : parfois elle est large, parfois elle est étroite. Mais une chose est sûre : la musique sort toujours.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 15 mai 2023.