Aurelio De Laurentiis était sur l’île de Capri, faisant une pause dans le tournage d’un film hollywoodien Sky Captain et le monde de demainlorsqu’il a lu dans un journal que Napoli, le club de football de Naples, s’était effondré.
Le producteur de cinéma italien vétéran avait en 1999 proposé d’acheter Napoli pour l’équivalent de 102 millions d’euros, seulement pour voir son offre rejetée. Au moment de ses vacances à Capri en 2004, il ne restait plus au club, alors en faillite, qu’une autorisation pour demander à la fédération italienne de football d’utiliser le nom Napoli.
« J’ai mis 37 millions d’euros sur la table juste pour acheter un morceau de papier », a-t-il déclaré. « Et nous avons commencé la nouvelle aventure. »
Depuis lors, De Laurentiis a scénarisé une histoire captivante digne de l’industrie cinématographique dont sa famille fait depuis longtemps partie. Dans la fin du conte de fées, Napoli a remporté le 4 mai le championnat italien, le Scudetto, pour la première fois depuis 1990 lorsque la légende argentine Diego Maradona était encore au cœur de l’équipe. La victoire a déclenché des célébrations frénétiques à travers Naples.
Beaucoup avaient été pessimistes quant aux perspectives de Naples au début de la saison après que De Laurentiis ait vendu certaines des plus grandes stars de l’équipe et les ait remplacées par une récolte d’inconnues relatives. Pourtant, la victoire était une justification de la stratégie peu orthodoxe du propriétaire.
« On m’a demandé quel est votre objectif cette année parce que vous avez laissé partir les joueurs les plus importants et engagé des inconnus », a-t-il déclaré au Financial Times dans une interview au bureau de sa société cinématographique à Rome, entouré d’affiches géantes pour certains de ses nombreux films. films. « Quand je leur ai dit, mon objectif est de gagner le Scudetto, j’ai eu l’impression de blasphémer. Mais nous avons gagné.
Selon lui, sa capacité à réparer le club brisé, dans un sport qui a déconcerté certaines des personnes les plus riches du monde, découle de son expérience dans la réalisation de films.
« Nous avons réussi parce que j’ai commencé à appliquer ce que j’ai appris du cinéma pendant de nombreuses années au monde du football », a déclaré De Laurentiis, 73 ans. « Mon objectif était de gagner, tout en restant viable financièrement. »
Bien que sa famille soit originaire de Naples, De Laurentiis a grandi à Rome, où son père et son célèbre oncle réalisateur, Dino De Laurentiis, ont construit un grand studio de cinéma et ont contribué à faire connaître le néoréalisme italien d’après-guerre au public mondial.
Contrairement à de nombreux Italiens, De Laurentiis admet qu’il n’était pas passionné de football auparavant. Mais dans l’épave du Napoli, qui ne s’était jamais remis de son engouement pour le brillant et troublé Maradona, il a pressenti un scénario de revirement convaincant.
« Je ne connaissais pas les règles du football. Quand j’ai acheté Napoli, pour moi, c’était complètement un nouveau domaine », a-t-il déclaré. « Mais, pour moi, il était important de mélanger le cinéma et le sport, de fournir du contenu pour ce qui était autrefois la télévision, et maintenant les plateformes. »
Bien que Napoli ait été relégué en Serie C italienne lorsque le club a commencé sous sa propriété, des foules de près de 65 000 personnes se sont toujours présentées pour ses matchs. En trois ans, l’équipe était de retour en Serie A.
De Laurentiis et son réseau de dépisteurs de « gens intelligents » ont développé la réputation d’identifier de jeunes joueurs sous-évalués qui pourraient être signés à bas prix, développés à Naples, puis vendus à profit.
Cependant, le succès n’est pas nécessairement bon marché. Napoli a dépensé 860 millions d’euros pour de nouvelles recrues au cours de la dernière décennie, selon le site Internet Transfermarkt, le cinquième plus élevé d’Italie, et a récupéré environ 648 millions d’euros sur les ventes de joueurs.
Le sens aigu des affaires de De Laurentiis a parfois exaspéré les supporters passionnés de Naples, qui lui en voulaient de se concentrer sur les résultats et de refuser de se lancer dans des célébrités comme l’achat malheureux de Cristiano Ronaldo par la Juventus pour 100 millions d’euros en 2018.
Les fans de Naples ont été indignés lorsque De Laurentiis a vendu trois des stars les plus aimées du club, dont le héros local, Lorenzo Insigne, et le défenseur sénégalais Kalidou Koulibaly, qui a été vendu à Chelsea.
Bien qu’il ait terminé troisième de la Serie A l’année dernière, De Laurentiis était convaincu que la formation devait changer. « Leur volonté de gagner était épuisée », a-t-il déclaré. « Je n’y croyais plus. Peut-être je me trompais. Mais je suis le propriétaire. Je décide. »
L’attaquant Victor Osimhen mène l’équipe de Naples sur un tour d’honneur © Antonio Balasco/LaPresse/AP
En revanche, la génération actuelle de jeunes joueurs de Naples a excellé, a-t-il déclaré, « parce qu’ils forment un groupe et non une seule star ». Leur histoire sera bientôt racontée à travers quatre heures de télévision dont le tournage a commencé en juin alors que la saison commençait à peine.
Le propriétaire de Naples espère conserver son équipe gagnante, comprenant l’attaquant nigérian Victor Osimhen, l’ailier géorgien Khvicha Kvaratskhelia et le sud-coréen Kim Min-jae, même si le trio est devenu l’une des stars les plus demandées du football européen.
Mais le directeur de casting en lui a déjà les yeux rivés sur de nouveaux ajouts, dont un joueur américain et un joueur japonais, alors qu’il cherche à élargir l’attrait mondial de Naples.
Le cabinet d’études de marché Neilsen a estimé il y a deux ans que Napoli avait déjà une base de fans internationale de 83 millions de supporters dans les pays occidentaux. De Laurentiis pense que ce nombre aura atteint au moins 120 minutes après le triomphe de cette saison.
Le propriétaire de Napoli est également cinglant à l’égard des milliardaires et des fonds d’investissement qui achètent des clubs puis délèguent la prise de décision clé. Il affirme qu’une telle approche sape le football italien, qui est loin derrière la Premier League anglaise.
Les rivaux de Naples incluent l’AC Milan, propriété de la société américaine de capital-investissement RedBird Capital ; l’AS Roma, contrôlée par le milliardaire américain Dan Friedkin ; et Atalanta, dont l’actionnaire majoritaire est le coprésident de Bain Capital, Stephen Pagliuca.
« Le football italien ne progresse pas parce que les décisions ne sont pas prises rapidement », a-t-il déclaré. « Quand on est un fonds d’investissement, qu’est-ce qu’on connaît de la gestion d’un footballeur ? »
Alors que les fans de Naples ont adopté le leadership de De Laurentiis après la victoire, il n’exclut pas de futures tensions.
« Le problème est que le football est deux mondes – c’est un sport et une industrie », a-t-il déclaré. « Si vous ne gagnez pas, les supporters se fichent de savoir si vous êtes bon au bilan. Pour eux, il vaut mieux que vous fassiez faillite. Mais vous devez gagner.
Reportage supplémentaire de Josh Noble