Le style de gestion du patron de la Formule 1, Stefano Domenicali, n’est pas exactement une affaire privée.
La série documentaire sur les coulisses de Netflix Formule 1: Conduire pour survivre a diffusé à des millions de personnes les sensibilités des relations avec les pilotes de course, leurs chefs d’équipe, les propriétaires et sponsors milliardaires, ainsi que les chefs d’État et les membres de la famille royale impliqués dans la série de courses de voitures d’élite du sport automobile.
Au cours de la dernière saison, le leadership de Domenicali est mis à l’épreuve lors d’une réunion de chefs d’équipe, dont Toto Wolff, patron de Mercedes, et Christian Horner, son homologue chez Red Bull. Les rivaux éternels sont enfermés dans une rangée sur de nouvelles réglementations de conception de voitures et, alors que les tempéraments s’effilochent, Domenicali intervient pour désamorcer la situation. La discussion se poursuivra « dans les règles de l’art » avec la Fédération Internationale de l’Automobile, l’instance dirigeante du sport, précise-t-il à l’assemblée des directeurs sportifs.
Réfléchissant à l’incident au siège de la F1 à Londres, Domenicali a déclaré que connaître les chefs d’équipe à un niveau personnel était important pour la façon dont il a géré la situation. « Ce genre de choses que vous apprenez à gérer plus vous voyez [them] passe et plus vous comprenez les gens. Chacun de nous est différent, vous devez donc respecter cela.
Domenicali prétend avoir « zéro ego » et crie « jamais ». « C’est la beauté de tout cela, vous prenez un ego de moins. »
En tant qu’ancien directeur de l’équipe Ferrari, il connaît les pressions auxquelles sont confrontés Horner et Wolff, de la gestion de pilotes vainqueurs de championnats tels que Max Verstappen et Lewis Hamilton, à la motivation des ingénieurs et des aérodynamiciens pour construire les meilleures voitures.
La Formule 1 se développe rapidement. Le propriétaire américain Liberty Media, qui a acquis la F1 dans le cadre d’un accord de 8 milliards de dollars en 2016, a redessiné l’économie du sport : il partage les revenus plus équitablement entre les équipes, a introduit des limites de dépenses sur le développement des voitures pour stimuler la concurrence et a transformé la façon dont il s’engage avec fans sur les réseaux sociaux.
Un filet de basket Miami Heat accroché au mur en face du bureau de Domenicali est un souvenir après l’ajout l’an dernier d’un Grand Prix dans la ville américaine. La F1 courra à Las Vegas en novembre pour la première fois en quatre décennies.
Les revenus annuels ont augmenté de 20% pour atteindre plus de 2,5 milliards de dollars en 2022 en raison de la hausse des frais payés par les promoteurs de courses, de l’augmentation des droits médiatiques, du parrainage et de la participation à l’activité d’accueil du Paddock Club.
Mais malgré tous les efforts pour stimuler l’engagement, le sport a manqué d’excitation en tête de grille. Verstappen a remporté 15 des 22 courses en 2022. Son équipe Red Bull a plus que doublé les points de ses plus proches rivaux cette saison.
Pour les fans attirés par Conduire pour survivre, la domination de Red Bull menace-t-elle la capacité de la F1 à retenir leur attention ? Parlant à la Conférence sur l’avenir de la voiture du Financial Times à Londres la semaine dernière, Domenicali a déclaré qu’il serait « totalement en désaccord » avec le fait que la F1 ait donné la priorité au divertissement par rapport au sport lui-même.
« Cette année, il faut dire la vérité : Red Bull a fait mieux que les autres, c’est un fait. Mais je serais imprudent de dire que le championnat est terminé », a-t-il déclaré au public. « Nous ne pouvons pas intervenir dans la performance des équipes. Je suis sûr que ce que nous avons fait en termes de réglementation financière contribuera à minimiser l’écart sur le plan technique.
Pendant ce temps, certains anciens membres du personnel et d’autres qui le connaissent disent que Domenicali est un peu «vieille école» – il préfère que le personnel soit physiquement présent au bureau et se rende aux courses. C’est un calendrier exigeant : la saison s’étend de mars à novembre et s’est étendue à 23 courses cette saison à partir d’adolescents à deux chiffres dans les années 1990.
Au siège de la F1, où les salles de réunion portent le nom de personnalités légendaires de la course telles que Juan Manuel Fangio – mais aussi un clin d’œil au bouledogue végétalien de Hamilton, Roscoe – le directeur général est détendu face à la pression. « Quel est le poids d’un métier exigeant si on l’aime et qu’on est motivé pour le faire ? Zéro », dit-il.
« Nous avons de la chance . . . C’est un travail difficile, oui, mais regardez autour de vous, nous sommes dans une entreprise de divertissement. Il ajoute que si les créateurs du divertissement ne sont pas contents, « il y a un problème ». « Donc, si vous voulez être ici, vous devez être entièrement dédié au travail, avec le bon enthousiasme. »
L’Italien dit que son approche consiste à traiter les gens de la même manière, qu’il s’agisse des présidents ou de son jardinier. « C’est mon style, à prendre ou à laisser. Je ne peux pas avoir de masque devant moi ».
« Les gens qui ne sont pas intelligents croient qu’il n’y a qu’un seul style pour développer l’entreprise dont vous êtes responsable. J’ai prouvé que je suis capable d’être le même, ici, dans ce fauteuil, et si tu viens avec moi en vacances avec ma famille, avec mes amis. . . Je ne change pas.
Né à Imola, qui abrite le circuit où le triple champion du monde de F1 brésilien Ayrton Senna a succombé à un accident mortel en 1994, Domenicali a débuté sa carrière à la Scuderia Ferrari et a ensuite vu le pilote allemand Michael Schumacher dominer le championnat au début des années 2000.
« J’ai appris le fait qu’on ne peut rien faire seul ; vous devez avoir une bonne équipe, l’équipe la plus forte de tous les temps, en fait », dit-il à propos de son passage chez Ferrari.
En 2014, il a abandonné trois courses dans la saison après que les performances en piste de Ferrari se soient effondrées. « Je n’ai pas peur de prendre des responsabilités quand je pense qu’il est juste de faire certaines choses », dit-il. « J’ai commencé le travail après l’université, vous pouvez donc imaginer que cela n’a pas été facile, mais vous devez être rationnel. »
Il a travaillé pour la marque Audi de Volkswagen – où le scandale des émissions de diesel a contrecarré une entrée potentielle en F1 – puis a rejoint Lamborghini.
En tant que directeur général de la F1, il a aidé à convaincre Audi de revenir à temps pour 2026, lorsque de nouvelles unités motrices, qui seront plus efficaces et utiliseront un carburant plus durable, devraient entrer en jeu.
Un test plus important de ses capacités de persuasion a eu lieu en mars 2022 avant le deuxième Grand Prix d’Arabie saoudite à Djeddah. Lorsqu’une attaque au missile Houthi a frappé une installation de stockage de pétrole Saudi Aramco pendant la préparation de la course, la fumée qui s’est élevée dans l’air était visible depuis le circuit. Effrayés, les pilotes ont débattu de l’opportunité de courir ou non.
« Voir un champignon de fumée aussi incroyable et sombre à 20 km de là où vous vous trouvez est émotionnellement assez fort », déclare Domenicali.
Les enjeux étaient élevés. Malgré les critiques des groupes de défense des droits de l’homme, l’Arabie saoudite est devenue un marché important pour la F1, essentiel à l’expansion de Liberty Media au Moyen-Orient. La société d’État Saudi Aramco fait partie des partenaires mondiaux de la F1, la plus haute catégorie de sponsors dans le sport, tandis que des équipes telles qu’Aston Martin et McLaren comptent sur des sponsors saoudiens.
Les flammes s’élèvent au-dessus d’une installation de Saudi Aramco près du circuit F1 de Djeddah après une attaque à la roquette en 2022. Le Grand Prix de la ville s’est déroulé après que Domenicali a visité la piste pour rassurer les pilotes © Peter J Fox/Getty Images
Ce qui n’était déjà «pas un moment facile» a été amplifié par les médias sociaux, dit Domenicali. La course s’est déroulée après des réunions nocturnes avec les pilotes au cours desquelles Domenicali a transmis les assurances des autorités locales et expliqué les mesures de sécurité en place.
« Si vous suivez l’émotion, vous irez très probablement dans une mauvaise direction », dit-il. «Prêcher par l’exemple signifie que j’étais là. Si j’étais le premier à m’inquiéter, je ne suis pas si stupide pour en sortir. . . et de dire « je pars et tu restes ». Tout le monde a compris et ils nous ont fait confiance.
Plus récemment, l’expansion en Arabie saoudite a conduit à la spéculation selon laquelle le fonds souverain de l’État du Golfe riche en pétrole serait désireux d’acquérir F1.
Un rapport de Bloomberg News en janvier selon lequel la F1 avait attiré l’attention du Fonds d’investissement public saoudien a suscité une réponse ferme du président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem. Il a tweeté que l’instance dirigeante était « prudente » quant au « prix prétendument gonflé » de 20 milliards de dollars, dette comprise, et a averti que tout prétendant devrait apporter plus que « juste beaucoup d’argent ».
La F1 et Liberty Media ont décidé de ne pas répondre publiquement, mais dans une lettre au président de la FIA qui a été divulguée aux médias, ils ont averti que ses commentaires « dépassaient les limites à la fois du mandat de la FIA et de ses droits contractuels » et que la FIA « pourrait être responsable » si les tweets du président « nuisent à la valeur de Liberty Media ».
Ben Sulayem a ensuite pris du recul par rapport à son implication quotidienne en F1.
« Si vous voulez faire quelque chose, vous n’avez pas besoin de crier ou d’annoncer », explique Domenicali à propos de sa tentative de résoudre le problème en privé, « et vous faites ce qui est dans le meilleur intérêt de l’entreprise dont vous êtes responsable. , aussi simple que cela. Tout le monde est différent, mais c’est moi.