« Nourriture, potentiel de reproduction et lieu d’hibernation. Ce sont les trois exigences d’un serpent d’herbe. À cet égard, nous sommes parfaitement situés ici. Edo Goverse, biologiste à la fondation Ravon, pointe le Diemerzeedijk, entre Amsterdam et Muiden. « Dans les crevasses des pierres de basalte, de part et d’autre de la digue, ils peuvent se cacher pour leur repos hivernal. Les mares et fossés à proximité regorgent de grenouilles et autres amphibiens : les proies sont nombreuses. Et dans la serre » – il désigne une bosse brune, haute de plus d’un mètre, à gauche de la digue – « elles peuvent pondre leurs œufs ». Geert Timmermans, écologiste urbain et coordinateur des couleuvres pour la région du Grand Amsterdam, hoche la tête avec enthousiasme. “Vous pouvez difficilement l’avoir mieux comme couleuvre.”
Et c’est une bonne nouvelle, car la couleuvre à collier, la plus grande des trois espèces de serpents endémiques aux Pays-Bas, figure depuis de nombreuses années dans la catégorie “vulnérable” de la liste rouge des espèces menacées. Au-dessus des grands fleuves, l’espèce est assez répandue près de l’eau et des couleuvres à collier ont récemment été à nouveau observées dans le sud du Limbourg. Timmermans : “Il y a environ 10 000 couleuvres à collier autour d’Amsterdam, les choses se passent plutôt bien ici.” Mais les chiffres ne veulent pas devenir vraiment tonitruants dans la plupart des endroits.
Si vous venez en trépignant, ils tireront avant que vous ne le sachiez
Edo Goverse biologiste
Le rôle de l’homme en cela est ambigu. D’une part, la couleuvre est un véritable adepte de la culture, qui profite de la proximité humaine. “L’espèce que nous avons aux Pays-Bas – la couleuvre tachetée, Natrix helvétique, qui peut être reconnu par les taches le long de son corps – est venu ici il y a des milliers d’années du sud de l’Europe, à la suite des agriculteurs », explique Goverse. “Les femelles utilisaient du fumier et des tas de compost pour déposer leurs œufs.” Mais au cours du siècle dernier, les conditions se sont détériorées : en raison de l’intensification de l’agriculture, les eaux propices à la reproduction ont disparu et la qualité de l’eau s’est détériorée. Les lieux d’hivernage appropriés se sont également raréfiés. Timmermans : « Dans les remblais de chemin de fer, par exemple, on constate de plus en plus que les terriers de lapins sont fermés et que la végétation est tondue ras. C’est dommage, car des cachettes importantes seront ainsi perdues.
De plus, les tas de fumier ont changé de caractère : plus gros, plus isolés. “Une couleuvre à collier adulte peut facilement parcourir dix kilomètres pendant une saison de reproduction, donc un tas ne doit pas nécessairement être juste à côté de l’eau pour elle”, explique Timmermans. “Mais c’est utile pour les jeunes couleuvres s’il y a un abri et de la nourriture à proximité.”
Journée de la jupe
Le Diemerzeedijk est l’un des itinéraires fixes le long desquels Goverse et Timmermans surveillent régulièrement les couleuvres à collier, avec les employés écologiques Marina den Ouden et Ruud Lutterlof de la municipalité d’Amsterdam. Aujourd’hui encore, les quatre d’entre eux fouillent le terrain, mais jusqu’à présent sans succès. Den Ouden : « On pourrait penser que compte tenu de leur longueur, il serait difficile de les ignorer. Les couleuvres mâles mesurent généralement environ 80 centimètres de long, les femelles peuvent atteindre 1,20 mètre de long. Mais ils sont très timides, donc surtout en été ils plongent dans la végétation. “Ils n’ont pas d’oreilles, mais ils peuvent sentir les vibrations”, explique Goverse. “Donc, quand vous venez tamponner, ils se verrouilleront avant que vous ne le sachiez.”
Une femelle s’accouple souvent avec plusieurs mâles, il y a donc plusieurs paternités
Geert Timmermans écologiste urbain
Un bon moment pour repérer les couleuvres est le début du printemps, quand il ne fait pas encore trop chaud et que la végétation n’est pas trop haute. Parce que les couleuvres sont des animaux à sang froid, elles ont besoin du soleil pour se réchauffer. Au milieu de l’été, cela peut également être fait entre la verdure, mais au printemps, les espaces ouverts sont les plus efficaces pour cela. Timmermans : « Autour de Rokjesdag, le premier jour où nous sortons jambes nues, commence la saison des amours pour les couleuvres. Fin mars, les serpents mâles sortent les premiers de leur hibernation et sont déjà prêts à s’accoupler. Mais seulement quelques semaines plus tard, les femmes arrivent, et elles entraînent ensuite les hommes après elles en un rien de temps. Parfois, une telle femme a encore la boue de sa résidence d’hiver sur la tête et ensuite elle doit se mettre au travail.
Les femmes les plus grandes sont les plus demandées, ajoute-t-il. « Alors on les voit parfois enlacés au soleil à plusieurs à la fois. Une femelle s’accouple souvent avec plusieurs mâles, il y a donc paternité multiple : tous les ovules ne sont pas fécondés par le même individu. Les couleuvres mâles ont un pénis composé de deux moitiés. Cet hémipénis leur permet d’atteindre plus facilement le cloaque de la femelle et, selon la position, le côté gauche ou droit peut être utilisé.
Travail lourd
Fin juin, début juillet, les œufs de couleuvre se sont développés et sont déposés dans un endroit chaud et humide, par exemple dans une serre. Ils sortent en août et septembre.
Den Ouden descend la digue jusqu’à l’une des serres qui ont été construites la semaine dernière par des volontaires locaux de couleuvres à collier – si vous respirez profondément, vous pouvez toujours sentir une légère odeur de fumier. «Vous prenez du fumier de cheval, des copeaux de bois et des coupures fraîches et vous les mélangez à parts égales», explique-t-elle. « Si vous mélangez cela, vous avez la serre idéale. Quelques branches supplémentaires dedans, de sorte que des ouvertures soient créées pour l’alimentation en air, et le tour est joué.
Lutterlof montre une vidéo montrant comment deux brouettes sont soulevées. « Ils poussent par le bas et sur la digue ils tirent avec des cordes. C’est un travail très dur. Cette serre à elle seule leur a pris une heure et demie. Cela vous réchauffe naturellement. Pendant la construction du tas, un seau d’eau est parfois ajouté pour démarrer le processus d’échaudage.
Coquilles d’oeufs vides
Ce chauffage est un processus chimique dans lequel les nutriments sont convertis en dioxyde de carbone et de l’eau et de la chaleur sont libérées. « Pour que les œufs éclosent, il faut des températures comprises entre 25 et 30 degrés Celsius. C’est pourquoi nous construisons la serre assez tôt dans la saison, afin qu’elle puisse se refroidir un peu. Au départ, il fait encore beaucoup trop chaud là-dedans, alors vous ne pouvez même pas y mettre la main. Les œufs seraient cuits immédiatement. En principe, le chauffage peut également se produire naturellement, par exemple dans un morceau de bois pourri. « Mais surtout dans les pays du Nord, les températures sont souvent loin d’être optimales pour l’incubation des œufs. Ensuite, le tas de fumier, le tas de compost ou la serre joue vraiment un rôle crucial.
Dans les dizaines de lieux de reproduction autour d’Amsterdam, les serpents femelles peuvent déposer leurs paquets d’œufs en été. A l’automne, les mêmes tas sont déterrés – dans la mesure où ils ne sont pas encore décomposés – à la recherche de coquilles d’œufs vides, afin de se faire une idée du nombre de serpents. « Une femelle pond une trentaine d’œufs », explique Den Ouden. « Dans un tas de reproduction réussi, qui attire plusieurs femelles, vous pouvez facilement en trouver des centaines. Et souvent, vous rencontrez également toutes sortes d’invités supplémentaires. Regardez, voici les scarabées rhinocéros. Ils viennent au fumier de cheval.
Les couleuvres sont des créatures d’habitude et reviennent essentiellement au même endroit année après année. Pour cette raison, les chercheurs laissent toujours derrière eux les vestiges de l’ancienne serre. Timmermans : « L’odeur des femelles est toujours là. Alors ils savent : c’est un bon endroit.
Regardez, la femme a toujours l’air assez pâle et terne. Il faut encore s’ennuyer
Geert Timmermans écologiste urbain
Les jeunes couleuvres ressemblent à des lacets de réglisse peu de temps après l’éclosion. “Une fois enroulées, elles ne sont pas plus grosses qu’une pièce en euros”, explique Goverse. “Ce n’est qu’après deux ou trois ans qu’ils sont complètement développés.” Les serpents restent dans le tas pendant les premiers jours, puis ils s’en vont. Dans cette phase, ils sont des proies faciles pour les hérissons, par exemple, et même pour les grenouilles que les couleuvres elles-mêmes ciblent souvent plus tard.
Les plus grandes couleuvres peuvent devenir la proie des mustélidés et des oiseaux de proie. «Il y a des faucons et des pygargues à queue blanche dans la région, entre autres», explique Timmermans. Les couleuvres comptent sur leur vitesse précisément parce qu’elles ne sont pas venimeuses. « Si vous parvenez à les attraper, ils se font parfois un peu exploser, comme un cobra. Apparence pure. Ou ils font le mort : recroquevillés, la langue sortie de la bouche grande ouverte. Et de leur cloaque, le caca d’où sortent les œufs des femelles, ils sécrètent une énorme substance malodorante. Une odeur de mort et de destruction, que vous portez avec vous pendant des heures. Certaines personnes y détectent un soupçon d’herbe ou d’ail.
Peu de temps après, il découvre, cachés sous une tuile, deux couleuvres : un mâle et une femelle. D’une seule prise rapide comme l’éclair, il les a tous les deux. “Regardez, la femme a toujours l’air assez pâle et terne. Il faut encore s’ennuyer. L’homme a déjà sa nouvelle peau. Goverse : “Cette petite langue qui sort si profondément, nous l’appelons des langues. Cela leur permet de sentir leur environnement. Quelques instants plus tard, le mâle fait en effet semblant d’être mort. Une substance blanchâtre émerge du cloaque, une ouverture rayée sur la face ventrale, près de la queue. Timmermans, en riant : « Fais juste attention. Si vous obtenez cela sur vous, personne ne voudra s’asseoir à côté de vous dans le train.