Vladimir Poutine est un « génie », s’est exclamé Donald Trump. L’ancien président américain était Parlant à la veille même de l’invasion de l’Ukraine par la Russie – et était perdu dans l’admiration pour l’homme « très avisé » du Kremlin.
Alors qu’est-ce que ce génie a réalisé? Quatre jours après le début de l’invasion, les troupes russes n’ont pas réussi à remporter la victoire rapide sur laquelle Poutine comptait. La résistance ukrainienne est beaucoup plus féroce que prévu par le dirigeant russe, car l’armée ukrainienne riposte et la population se mobilise. Des soldats russes capturés ont été filmés en train de se plaindre qu’on leur avait dit qu’ils partaient en mission d’entraînement.
La réponse internationale a également été plus dure, plus coordonnée et plus unie que ce que Poutine avait négocié. La Russie est exclue du système financier mondial. La plupart de l’espace aérien européen a été fermé aux compagnies aériennes russes. Il y a eu un renversement historique de la politique étrangère et de sécurité allemande – Berlin envoyant finalement des armes à l’Ukraine et s’engageant à consacrer plus de 2 % de son produit intérieur brut à la défense. L’alliance de l’Otan a reçu un nouveau sens. La Russie est en train de devenir un paria, même la Chine ne l’a pas soutenue à l’ONU – elle s’est plutôt abstenue.
À l’intérieur même de la Russie, des citoyens paniqués se précipitent pour retirer de l’argent des banques. Le rouble a chuté en valeur, tout comme le marché boursier russe. De petites manifestations contre la guerre ont éclaté à travers le pays, les manifestants étant rapidement arrêtés. Des célébrités locales, des oligarques et même les enfants de certains responsables russes ont condamné le conflit. Les propres fonctionnaires de Poutine regardent visiblement inconfortable alors qu’ils prennent ses ordres devant les caméras de télévision. Les médias officiels russes se sont retrouvés dans l’incroyable position de nier l’étendue de la guerre, alors qu’ils continuent d’insister sur le fait qu’il ne s’agit que d’une opération militaire spéciale pour soutenir les régions séparatistes de Donetsk et Lougansk.
Pendant ce temps, l’Ukraine elle-même reçoit un niveau d’admiration et de reconnaissance internationale sans précédent depuis que le pays a obtenu son indépendance en 1991. Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, autrefois ridiculisé comme un acteur comique hors de sa profondeur, a gagné une renommée internationale pour son leadership inspirant. . Sa bravoure physique dans les rues de Kiev contraste fortement avec la lâcheté de Poutine, qui a trop peur d’un virus pour laisser ses propres fonctionnaires à distance de respiration. Les appels pour que l’Ukraine soit accélérée vers l’adhésion à l’UE se multiplient.
Poutine a réalisé tout cela en seulement quatre jours. Génie, pur génie !
Mais un Poutine humilié et acculé est susceptible de devenir encore plus dangereux et impitoyable. Cela a été souligné dimanche, lorsque le dirigeant russe a mis les forces nucléaires de son pays en état d’alerte.
Incapable de remporter la victoire facile qu’il prévoyait, Poutine semble peu susceptible de reculer. L’orgueil, la paranoïa et sa propre survie personnelle indiquent l’utilisation de tactiques toujours plus radicales et dangereuses. Un haut responsable occidental m’a prédit que « Poutine ne fera que creuser et cela deviendra très moche ».
Les analystes occidentaux de la sécurité ont mis en garde contre l’utilisation possible de missiles thermobariques en Ukraine – « lance-flammes » bombes que la Russie a déployées en Tchétchénie et en Syrie et qui peuvent causer d’énormes pertes en vies humaines. Les menaces nucléaires que Poutine déploie, bien que clairement destinées à intimider, ne peuvent être entièrement ignorées compte tenu de son état d’esprit.
Puisque Poutine lui-même semble très peu susceptible de battre en retraite, il semble y avoir peu de moyens pacifiques de sortir de ce conflit. Une petite lueur d’espoir est offerte par l’annonce que les négociateurs russes et ukrainiens ont convenu de se rencontrer à la frontière biélorusse. Mais rien n’indique pour l’instant que Poutine soit prêt à renoncer à ses exigences maximalistes qui impliqueraient un nouveau démembrement du territoire ukrainien et la fin de facto de l’indépendance du pays. Le fait que l’homme initialement désigné pour diriger la délégation russe est un ancien fonctionnaire juniorconnu pour son nationalisme extrême, n’est pas un signe prometteur.
Il se peut que la seule véritable voie vers la paix soit que l’élite dirigeante russe force d’une manière ou d’une autre Poutine à quitter le pouvoir. Les vidéos que leur chef a diffusées le montrant humiliant des membres de l’establishment sécuritaire, alors qu’il les oblige à approuver sa politique, sont censées démontrer sa totale autorité. Mais ils mettent également en évidence les appréhensions au sein de son propre cercle intime.
Cependant, le système russe actuel est moins collectif que même l’Union soviétique post-stalinienne. Des responsables soviétiques de haut rang ont réussi à forcer Nikita Khrouchtchev à quitter le pouvoir en 1964. Mais Poutine règne plutôt comme un tsar pré-soviétique. On voit mal comment une opposition interne à lui, au sein du gouvernement, peut se mobiliser.
Il est toutefois possible qu’à mesure que les coûts humains et économiques de la guerre augmentent, il devienne plus difficile de contenir les protestations publiques contre le conflit. Les troupes russes en Ukraine peuvent également être démoralisées lorsqu’elles subissent des pertes et reçoivent l’ordre d’utiliser des tactiques brutales contre les civils. Finalement, une combinaison d’anxiété de l’élite, d’échec militaire et de mécontentement populaire pourrait forcer le dirigeant russe à démissionner. Mais – pour l’instant – le danger que représente Poutine pour l’Ukraine, la Russie et le monde ne fait que croître.