La lauréate du prix Nobel Maria Ressa : « Je considère Facebook comme une menace pour les démocraties du monde entier »

« Ça me rend folle », s’exclame Maria Ressa. Elle sourit un peu en s’excusant de cette explosion soudaine. Mais en même temps, il est clair qu’elle est sérieuse, la courageuse journaliste philippine qui a reçu le prix Nobel de la paix en 2021 (avec son collègue russe Dmitri Muratov).

« Les journalistes et les organes de presse sont attaqués partout. Mais qui demandera des comptes aux personnes au pouvoir si les journalistes ne le font pas ? Et par ceux qui sont au pouvoir, j’entends aussi les grandes entreprises technologiques. Qui est assez fou pour faire notre travail ?

Ne vous méprenez pas sur Maria Ressa (59). Elle se dit introvertie et modeste. Elle est de petite taille, a l’air charmante dans ses yeux et sourit facilement. Mais elle a une colonne vertébrale d’acier. Et l’énergie d’une centrale nucléaire de taille moyenne. Ce n’est qu’ainsi qu’elle a pu survivre sous le flot d’intimidations, de menaces et de poursuites dont elle a fait l’objet ces dernières années aux Philippines en raison de son travail de journaliste.

Le Comité Nobel norvégien l’a qualifiée de défenseur intrépide de la liberté d’expression et a salué ses révélations sur les abus de pouvoir et l’usage de la force. Avec Muratov, a écrit le Comité, Maria Ressa représente tous les journalistes qui s’accrochent à leurs idéaux « dans un monde où la démocratie et la liberté de la presse sont soumises à une pression croissante ».

Son livre a été publié ce printemps C’est comme ça qu’on résiste à un dictateur ; La lutte contre les mensonges des dictateurs et des réseaux sociaux. C’est en partie une autobiographie : sur sa petite enfance aux Philippines, ses années de lycée et ses études aux États-Unis et son retour dans son pays natal. Là, elle s’est lancée dans le journalisme, occupant rapidement des postes de direction et devenant la correspondante de CNN en Asie du Sud-Est. Elle a fait son coming-out à l’âge de trente ans, lorsqu’elle est tombée amoureuse d’une femme pour la première fois. Avec trois collègues féminines, elle a créé le site d’information critique Rappeur sur. Les recherches incessantes sur la répression violente du président Rodrigo Duterte (2016-2022) contre le trafic de drogue ont valu à Ressa et au site de nombreux éloges, ainsi que l’inimitié amère du régime de Duterte.

Le livre de Ressa est aussi un pamphlet. Une mise en accusation de l’affaiblissement des démocraties – à travers la montée en puissance de dirigeants autoritaires et la facilité avec laquelle les réseaux sociaux diffusent la désinformation et manipulent ainsi les électeurs. Bien avant que les États-Unis et l’Europe ne se réveillent, Ressa et les journalistes de Rappler aux Philippines avaient déjà vu les dégâts que les acteurs politiques peuvent causer avec l’aide de sites comme Facebook.

A l’invitation de L’Amsterdam vert Ressa était récemment aux Pays-Bas pour prononcer un discours à l’occasion du 145e anniversaire de l’hebdomadaire. Quiconque a lu dans son livre la pression constante qu’elle subit ne peut qu’être étonné de la bonne humeur déterminée qu’elle dégage.

« C’était un énorme soulagement pour Rappler et moi-même que nous ayons été acquittés de fraude fiscale en janvier », explique-t-elle sa bonne humeur, dans une interview qui se déroule à la rédaction de Le vert. « Nous n’aurions jamais dû être inculpés, nous avons toujours dit que c’était de la pure intimidation.

« Dans le pire des cas, j’aurais pu être emprisonné pendant 34 ans. Lorsque l’acquittement s’est avéré, j’étais d’abord sans voix, avant de comprendre : nous avons gagné ! Lorsque vous êtes attaqué, il est facile de rester calme car vous devez continuer. Mais quand vous gagnez, après avoir été sous le feu pendant des années, les émotions viennent. Comme quand on a été abusé et que quelqu’un dit quelque chose de gentil : c’est là que les larmes viennent.

« Juridiquement parlant, je ne suis pas encore sorti de la zone de danger. J’ai trois autres affaires pendantes, dont une devant la Cour suprême. Pendant des années, je n’ai pas eu le droit de partir à l’étranger, mais depuis que j’ai reçu le prix Nobel, je peux le faire à nouveau, du moins si je m’inscris un mois à l’avance. La Cour suprême est maintenant au courant de tout mon programme de voyage en détail, n’est-ce pas… Non, je ne devrais pas dire ça, ce sera perçu comme un outrage à la Cour, haha. Désolé, j’ai confiance en vous la Cour suprême !

Au départ, vous pensiez que les réseaux sociaux apporteraient beaucoup de bien. Étiez-vous naïf?

« Nous étions optimistes. Les Philippines ont ouvert la voie en matière d’utilisation des médias sociaux. Il y avait de grandes attentes à l’égard de Facebook et de la façon dont cette nouvelle plate-forme pourrait faire progresser notre site et notre pays.

« Mais deux groupes n’ont pas réussi à protéger les civils. Les entreprises technologiques ont refusé d’assumer le rôle de gardien, gardant les informations nuisibles à l’écart. Ils ont pris autant d’argent qu’ils le pouvaient, mais n’ont pas pris la responsabilité de protéger le public contre la désinformation. Traditionnellement, ce sont les médias établis qui ont maintenu en marge les théories du complot marginales. Mais les réseaux sociaux leur ont permis de proliférer. Ils ont permis aux dirigeants politiques d’utiliser Internet comme une arme contre les critiques. Cela a conduit à la division, à la radicalisation et à l’instabilité politique, et dans un pays comme le Myanmar même au génocide. En parler me met à nouveau en colère.

« Nos gouvernements démocratiques n’ont pas non plus pris leurs responsabilités. Pourquoi ont-ils permis que des civils soient utilisés comme cobayes ? Un grille-pain ordinaire doit répondre à plus d’exigences de sécurité que nos téléphones, que nous emportons avec nous en permanence et qui en savent tellement sur nous.

« La même chose se produit avec l’intelligence artificielle (IA). C’est là, de plus en plus d’applications arrivent, les gens l’adorent et donc l’utilisent. Mais il n’y a pas encore de réglementation. Et nous n’avons aucune idée de ce que nous avons déclenché.

« L’Union européenne est la plus rapide des tortues »

Quel rôle les médias sociaux ont-ils joué dans l’élection présidentielle de 2022 aux Philippines ?

« Le fils du dictateur déchu Ferdinand Marcos en 1986, Ferdinand Marcos Jr., a réussi à réécrire l’histoire grâce à une campagne de mensonges qui dure depuis des années sur les réseaux sociaux. Il a rétroactivement donné au régime corrompu et brutal de son père l’apparence d’un âge d’or auquel les gens aspirent. C’est ainsi qu’il pourrait gagner l’élection présidentielle.

La situation aux Philippines s’est-elle améliorée depuis ?

« Ça se nettoie. Duterte m’a dit un jour que Philippines devrait avoir peur de lui. Cette crainte a été levée avec la nomination de Marcos Jr. tiré vers le haut. Il se soucie de ce que le monde pense de lui. Il se concentre sur l’amélioration de l’économie. Ses déclarations en tant que président sont pleines d’espoir – maintenant, l’action doit suivre.

Lorsque vous avez visité votre ancien lycée du New Jersey l’année dernière, vous avez exhorté les élèves à ne pas perdre leur temps sur leur téléphone. Mais le téléphone n’est-il pas indispensable pour suivre l’actualité sérieuse ?

En tant que journalistes, nous n’avons pas le choix. Nous devons utiliser le téléphone pour diffuser notre journalisme. Surtout chez Rappler, nous n’existons qu’en ligne.

«Mais nous avons un système de médias sociaux dans lequel les mensonges se propagent beaucoup plus rapidement que les faits. C’est extrêmement nocif. Si vous n’avez pas de faits, vous ne savez pas ce qu’est la vérité. Et sans accord sur la vérité, il ne peut y avoir de confiance. Et sans faits, vérité et confiance, vous n’avez pas de réalité partagée. Alors la démocratie devient impossible et vous ne pouvez résoudre aucun problème, encore moins des problèmes majeurs comme la crise climatique.

Cette marée peut-elle être inversée ?

« Les gouvernements peuvent faire beaucoup plus pour protéger leurs citoyens contre les fausses nouvelles, la manipulation et l’invasion de leur vie privée. Mais tout est si lent. L’Union européenne reste la plus impliquée dans l’élaboration des règles. Elle est la plus rapide des tortues.

« Le lobby des entreprises technologiques aime donner l’impression que réglementer revient à restreindre la liberté d’expression. Mais c’est un non-sens. Le problème n’est pas que les gens peuvent dire n’importe quoi sur les réseaux sociaux. Le problème est que les mensonges sont diffusés à grande échelle, dans le but de garder les gens sur leurs écrans plus longtemps. C’est bon pour les revenus des entreprises de médias sociaux, mais c’est très mauvais pour la société.

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« Lorsque Duterte était au pouvoir, 100 % des Philippins actifs sur Internet étaient sur Facebook. Si vous et vos amis étiez pro-Duterte, vous aviez surtout des informations pro-Duterte et vous deveniez de plus en plus à droite. Si vous étiez anti-Duterte, vous avez reçu des informations anti-Duterte et vous êtes devenu de plus en plus à gauche. Cela a conduit à une forte polarisation, et notre peur, notre colère et notre haine ont été de plus en plus attisées. Je considère Facebook comme une menace pour les démocraties du monde entier.

La popularité de TikTok ne vous inquiète-t-elle pas ?

« Absolu. Environ 40 millions de personnes sont sur TikTok aux Philippines [meer dan een derde van de bevolking, red.]. Facebook est une hache émoussée par rapport au couteau d’office tranchant de TikTok. Avec TikTok, en tant qu’utilisateur, vous n’avez pas à indiquer qui ou quoi vous voulez suivre, TikTok fait le choix pour vous. Les gens aiment ça. Mais attention : si une application vous donne moins de choix, c’est signe que vous êtes davantage manipulé.

En 2018 et 2019, les poursuites du gouvernement contre Maria Ressa et Rappler se sont accumulées, notamment à cause de la couverture révélatrice de l’administration Duterte qui équivalait à de la diffamation. Dans le même temps, Ressa est devenue la cible d’une campagne massive en ligne de messages de haine et de menace et de vidéos intimidantes de partisans de Duterte. À un moment donné, elle recevait quatre-vingt-dix messages haineux par heure.

Lors de sa visite à New York, elle a rencontré l’avocate des droits de l’homme Amal Clooney, qui est devenue son avocate. Lorsque Clooney a appris l’existence de la campagne en ligne, elle l’a avertie que la journaliste d’investigation maltaise Daphne Caruana Gilizia avait subi une série similaire d’attaques toxiques avant de se faire exploser dans sa voiture en 2017.

Cela a dû être un message effrayant.

« Je peux bien gérer la peur. J’ai fait beaucoup de reportages dans des zones de conflit. Là, vous apprenez à vous concentrer sur le travail à accomplir. En Indonésie, après la chute du président Suharto, j’ai voyagé chaque semaine dans une ville différente où un groupe se battait pour la vie d’un autre – un conflit ethnique à Kalimantan, un conflit religieux à Ambon, un conflit séparatiste à Aceh. Si vous montrez que cela vous affecte, ce sera au détriment de votre force.