L’Amérique latine est dotée d’une énergie renouvelable abondante et bon marché. C’est l’un des plus grands exportateurs alimentaires au monde. Elle est en paix, loin des conflits mondiaux et ses nations sont pour la plupart des démocraties robustes. Il est proche des États-Unis, idéalement placé pour profiter du déplacement de la production depuis la Chine.
Pourtant, les présidents latino-américains semblent avoir d’autres priorités.
Plutôt que de déterminer comment le Brésil peut rivaliser avec l’Inde pour assembler des iPhones ou gagner des investissements dans les micropuces, le président Luis Inácio Lula da Silva veut construire des raffineries de pétrole, relancer la construction navale et poursuivre une union monétaire avec son voisin en quasi-faillite, l’Argentine.
“Le Brésil a tout ce potentiel pour penser à l’hydrogène vert”, déclare Monica de Bolle, du Peterson Institute for International Economics à Washington. “Et pourtant, le gouvernement n’est tout simplement pas là du tout.”
“Il y a une sorte de vision ancienne du monde qui se met en travers”, a-t-elle ajouté, qualifiant cela d’une sorte de “nostalgie industrielle”. « C’est l’histoire typique du Brésil qui rate des opportunités ».
Les faux pas apparents de Lula surviennent alors que l’Amérique latine a, étonnamment, du mal à gérer une bonne croissance économique. Cela ne devrait pas être si difficile. Les tendances géopolitiques récentes ont offert à la région des avantages extraordinaires.
Le président de gauche du Chili, Gabriel Boric, a présenté le mois dernier une stratégie pour exploiter les abondantes réserves de lithium du pays. Elle cochait plusieurs cases : plus grande préoccupation pour l’environnement, concertation avec les collectivités locales, volonté de saisir une opportunité rare pour dynamiser le développement économique.
Un ingrédient manquant : toute incitation pour les sociétés minières à choisir le Chili plutôt que d’autres concurrents pour l’investissement dans le lithium. La décision du président de gauche de placer les futurs projets de lithium sous le contrôle de l’État a réduit de 5,7 milliards de dollars la valeur des deux sociétés qui exploitent actuellement «l’or blanc» au Chili.
“Il a été mal conçu et mal publié”, a déclaré Joe Lowry, un expert en lithium basé aux États-Unis, à propos de l’annonce de Boric. “Cela a créé une énorme incertitude.”
Le Mexique devrait être le pays d’Amérique latine le mieux placé pour gagner ce que l’on appelle les activités de proximité, compte tenu de sa proximité avec les États-Unis et de son accord de libre-échange.
Pourtant, le président Andrés Manuel López Obrador a aboli l’agence de promotion des investissements, attaqué des sociétés d’énergie renouvelable, stoppé un grand projet de brasserie américaine en grande partie construit et mis au rebut un aéroport international partiellement construit pour Mexico. Parmi ses principales priorités : un train touristique autour de la péninsule maya et une nouvelle raffinerie de pétrole de 14 milliards de dollars.
Le résultat de l’approche de López Obrador, explique Shannon O’Neill, experte du Mexique au Council on Foreign Relations à New York, est « un flux de . . . près de l’étaiement, pas un tsunami ».
“La politique et les politiques le retiennent”, conclut-elle. “Même si la Chine a perdu des parts de marché[in the US]. . . cela va principalement en Asie du Sud-Est.
L’Argentine, la troisième plus grande économie régionale, est au bord de la faillite. Son gouvernement péroniste a imposé des contrôles des prix et des changes qui n’ont pas réussi à stopper l’inflation de plus de 100 % par an, mais qui ont tué la plupart des investissements étrangers.
Buenos Aires a également créé une incertitude sur la fiscalité et les devises étrangères pour les exportations agricoles et a imposé des limites aux ventes de céréales à l’étranger, freinant le vaste potentiel du secteur agricole. (L’industrie du lithium, réglementée par les gouvernements provinciaux, demeure un point positif.)
En Colombie, le président Gustavo Petro s’est opposé aux nouveaux projets pétroliers et miniers, piliers de l’économie. L’ancien révolutionnaire de la guérilla vient également de forcer tout son cabinet à démissionner, y compris son respecté ministre des Finances, dans le cadre d’un passage à un gouvernement “d’urgence”.
Réagissant à ce qu’ils considèrent comme un climat anti-business, de nombreux riches d’Amérique latine ont transféré des actifs à l’étranger au cours des deux ou trois dernières années plutôt que d’investir chez eux.
« De nombreux pays de la région traversent une phase de repli sur eux-mêmes et risquent de rater les opportunités qui s’offrent à eux dans un contexte mondial en mutation », conclut Carlos Felipe Jaramillo, vice-président de la Banque mondiale pour l’Amérique latine et les Caraïbes.
Lorsque Boric a annoncé son plan sur le lithium, il a déclaré aux Chiliens : “Nous ne pouvons pas nous permettre de gâcher cette opportunité.” Il a peut-être fait exactement cela.