Une zone industrielle à la périphérie de Tallinn en Estonie abrite un vainqueur improbable de la guerre en Ukraine : une start-up qui fabrique des véhicules autonomes utilisés pour transporter des blessés et dégager des routes pour les soldats sur le champ de bataille.
Milrem Robotics fait partie d’un bouleversement plus large du commerce des armes à la suite du conflit qui a vu les petites entreprises axées sur la technologie prendre de l’importance dans une industrie dominée par des opérateurs historiques tels que Lockheed Martin et BAE Systems.
Outre Milrem, d’autres comme l’américain AeroVironment et le turc Baykar ont défrayé la chronique après le succès de leurs équipements sur le champ de bataille ukrainien. Milrem, en collaboration avec l’Allemand Krauss-Maffei Wegmann, a livré 14 véhicules terrestres sans pilote à l’Ukraine, tandis que le Pentagone a envoyé plusieurs centaines de drones Switchblade d’AeroVironment armés d’ogives. Le drone armé Bayraktar TB2 de Baykar a également été déployé en Ukraine.
Le succès de ces entreprises et le déploiement rapide de leurs produits en Ukraine soulignent les changements qui balayent l’industrie de la défense et la façon dont les acteurs établis de longue date sont confrontés aux défis des nouveaux entrants.
Les technologies innovantes telles que les capteurs, la robotique et les systèmes sans pilote – souvent développés à des fins civiles et militaires – avaient déjà commencé à perturber les achats avant la guerre, mais le conflit a accéléré cette tendance.
« L’Ukraine a définitivement poussé les gouvernements à réfléchir de plus en plus à leurs bases industrielles, à l’agilité et à la résilience de leurs chaînes d’approvisionnement », a déclaré Trevor Taylor, chercheur professionnel au Royal United Services Institute (Rusi). Il note que “l’efficacité militaire dépend de plus en plus de l’avantage de l’information dérivée des capteurs, du traitement des données, de l’informatique, etc.”.
Bien que les grands entrepreneurs de la défense ne soient pas menacés par le succès de leurs homologues plus petits, cela souligne les défis auxquels ils – et les agences d’approvisionnement gouvernementales – sont confrontés pour suivre le rythme plus rapide de l’innovation dans le monde commercial.
Les cycles de développement souvent longs des maîtres d’œuvre signifient qu’ils peuvent avoir du mal à suivre les avancées rapides offertes par les entreprises technologiques plus agiles, a déclaré Johannes Pinl, directeur général du groupe MARSS, dont le système de surveillance a été déployé en Ukraine pour protéger les infrastructures critiques contre menaces sans pilote telles que les attaques de drones.
« Les entreprises technologiques agiles ont un avantage. Nous assistons au début du futur champ de bataille : la technologie, tirée par le marché commercial, prend le dessus », a-t-il déclaré.
La robotique et les systèmes autonomes en particulier devraient évoluer de manière significative au cours des cinq à dix prochaines années, a déclaré Kuldar Väärsi, chef de Milrem. Fondé il y a dix ans, le groupe est devenu l’un des leaders européens de la robotique avec des exportations vers 16 pays, dont les membres de l’OTAN. Ses véhicules peuvent être rapidement configurés pour accueillir des caméras, des télémètres ou encore des armes.
Väärsi a ajouté qu’étant donné le rythme rapide du développement, la question pour les gouvernements sera “comment acheter le meilleur disponible sur le marché avec le prix le plus raisonnable tout en s’assurant que vous obtenez les mises à jour et les mises à niveau nécessaires”.
Le défi a déjà incité les gouvernements à regarder en dehors de leur pool habituel de fournisseurs. “Il semble que les départements de la défense se soient récemment davantage concentrés sur les technologies de pointe pour obtenir des résultats transformationnels, quelle que soit leur origine”, a déclaré Charles Dean, vice-président des ventes mondiales et du développement commercial chez AeroVironment.
Par rapport au passé, les commandes sont passées à la fois aux grandes et aux petites entreprises plutôt qu’aux principaux fournisseurs principaux, a-t-il ajouté.
Pour les gouvernements, la question de savoir comment impliquer les petits fournisseurs dans le processus d’approvisionnement n’est pas nouvelle. Les États-Unis et le Royaume-Uni souhaitent depuis un certain temps diversifier leur base de fournisseurs, mais leurs processus d’approvisionnement ont rendu la tâche difficile pour les petits groupes, a déclaré Rusi’s Taylor.
« La préférence va aux compétitions qui coûtent cher à tout le monde et prennent du temps. Les grandes entreprises sont faites pour eux et y sont habituées.
“Le processus d’acquisition de la défense est assez rigide”, a reconnu Väärsi de Milrem, ajoutant qu’il faudra du temps pour changer et que les gouvernements devront être rassurés que la société avec laquelle ils contractent existera à long terme. Un développement positif récent, cependant, a-t-il dit, a été la création en 2021 du Fonds européen de la défense qui encourage les petites et moyennes entreprises à participer à des projets de recherche collaborative.
Aux États-Unis, la guerre en Ukraine a conduit le Pentagone à “mobiliser la base industrielle de la défense d’une manière que nous n’avions pas vue depuis des décennies”, a déclaré Jeff Jurgensen, porte-parole du ministère de la Défense.
Le département, a-t-il ajouté, s’efforçait déjà de diversifier sa base industrielle avant la guerre, mais une nouvelle stratégie visant à engager les petites entreprises et à les aider à concourir pour les contrats de défense a été lancée en janvier. L’initiative comprend des centres d’assistance technique pour aider les petites entreprises à trouver des occasions de faire affaire avec le ministère.
Des efforts similaires sont déployés au Royaume-Uni. Andy Start, directeur général de Defence Equipment & Support, l’agence d’approvisionnement du ministère de la Défense, a déclaré que le gouvernement avait permis aux petites et moyennes entreprises de soumissionner plus facilement pour des contrats du secteur public en modifiant les processus, notamment en garantissant le paiement dans les 30 jours et suppression des questions de pré-qualification pour les contrats de faible valeur.
Il amène également l’industrie, y compris les PME, « beaucoup plus tôt dans le processus d’acquisition et à un niveau de classification beaucoup plus élevé, donc . . .[that]nous pouvons travailler ensemble pour proposer des solutions plus innovantes qui peuvent être déployées plus rapidement », a-t-il ajouté.
Pour les entreprises qui ont profité du conflit en Ukraine, la grande question est de savoir si leur succès est durable.
“Certaines des plus petites entreprises technologiques américaines ont été très actives pour se frayer un chemin en Ukraine”, a déclaré Byron Callan, directeur général du groupe de recherche Capital Alpha Partners. Mais la grande question est, “est-ce que cela leur donne une longueur d’avance sur le marché plus large de la défense?”
Les experts du secteur soulignent que des augmentations soudaines de la demande de technologies de niche se sont produites lors de conflits antérieurs, souvent avec des résultats mitigés pour les entreprises impliquées.
Selon Pieter Wezeman, chercheur principal à l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, au lendemain des guerres en Irak et en Afghanistan, il est devenu clair que les États-Unis avaient besoin de camions de protection. Au début, différentes entreprises ont pris le relais pour fournir ces soi-disant véhicules protégés contre les embuscades, mais finalement les plus grandes entreprises américaines ont pris le relais.
Le même phénomène pourrait se produire cette fois-ci alors que les grandes entreprises cherchent à gagner des parts de marché auprès de leurs plus petits rivaux ou à s’emparer de technologies clés.
Milrem a annoncé en février que le conglomérat d’État des Émirats arabes unis EDGE Group avait accepté d’acquérir une part majoritaire de la société. Väärsi a déclaré que la transaction signifie que la société sera en mesure de suivre le rythme des développements sur le marché de la robotique. « Nous devons être en mesure de croître pour conserver notre position », a-t-il déclaré, tout en soulignant que l’empreinte de développement de Milrem restera en Europe.
Certains des plus grands entrepreneurs envisagent également des partenariats. L’Allemand Rheinmetall a annoncé l’année dernière qu’il faisait équipe avec Start-up IA Helsing développer conjointement des systèmes basés sur des logiciels, y compris la modernisation de plates-formes existantes.
L’industrie des drones en particulier est mûre pour la consolidation, a déclaré Taylor de Rusi. Les gouvernements du monde entier cherchent déjà à développer des mesures de lutte contre les drones qui, prédit-il, signifieront que les systèmes aériens sans pilote deviendront assez rapidement plus chers “et de moins en moins viables pour les petites entreprises”. “Nous sommes au début de la guerre des drones.”