Repérer un camion électrique sur la route reste une nouveauté dans la plupart des États-Unis, mais pas à Normal, dans l’Illinois.
La ville de la ceinture de maïs du Midwest abrite les opérations de fabrication de Rivian, la start-up de véhicules à batterie qui vaut plus que Ford ou Volkswagen peu de temps après sa mise en vente il y a 18 mois.
La capitalisation boursière de Rivian s’est depuis effondrée, passant d’un sommet de 162 milliards de dollars à 12,5 milliards de dollars face aux déficits de production et à l’intensification de la concurrence des constructeurs automobiles établis et nouveaux. Il devrait enregistrer une perte d’exploitation de 1,7 milliard de dollars sur 654 millions de dollars de revenus dans les résultats du premier trimestre attendus mardi, selon une compilation d’estimations d’analystes.
Une grande partie de l’avenir de Rivian repose sur Normal. Et l’économie de Normal, qui compte 54 000 habitants, est désormais liée à Rivian. Le gouvernement de la ville a acheté un de ses camions pour sa flotte et a commandé un véhicule utilitaire sport.
“Nous voulons que cela réussisse”, a déclaré Keith Cornille, président du Heartland Community College à Normal. “S’ils souffrent, comme dans n’importe quelle famille, nous souffrons.”
Le fondateur et directeur général de Rivian, RJ Scaringe, a choisi Normal pour sa première usine, achetant une ancienne usine automobile Mitsubishi à quelques semaines de la démolition pour 16 millions de dollars en 2017. Le prix d’achat de l’ancienne usine était une bonne affaire, et Normal – le site de la première usine du Midwest Superchargeur Tesla – avait tenté de se positionner comme un hub de véhicules électriques. Scaringe a déclaré à une station de radio locale que la zone normale, avec une économie diversifiée qui comprend l’agriculture, les universités et le siège de la compagnie d’assurance State Farm, était différente des autres villes régionales qui avaient perdu des fabricants.
“Si vous regardez d’autres usines dans le Midwest et les zones touchées par la fermeture de leurs usines ou le déplacement de la fabrication hors de la région, vous n’avez pas ce niveau d’énergie”, a-t-il déclaré. “Vous n’avez pas ce niveau de pensée progressiste.”
L’entreprise est désormais le deuxième employeur de la région métropolitaine qui comprend Normal et Bloomington voisin. Environ 7 500 personnes travaillent à l’usine, soit environ la moitié de ses effectifs. Des signes d’enthousiasme pour Rivian sont visibles dans toute la ville, du logo de l’entreprise apposé sur la veste Patagonia du maire au pop-corn « Rivian Buzz » vendu par un magasin local, surmonté de pépites dans le bleu signature du constructeur automobile.
L’usine a eu du mal à atteindre des objectifs de production ambitieux l’année dernière, réduisant les livraisons à 25 000 véhicules contre 50 000 comme prévu initialement. Les problèmes rappelaient les défis auxquels Tesla était confrontée lors de sa mise à l’échelle, une période que son fondateur Elon Musk a décrite comme «l’enfer de la production».
“Ce à quoi nous assistons actuellement, c’est la difficulté d’augmenter la production dans l’industrie automobile”, a déclaré Stephen Brown, analyste chez Fitch Ratings. « C’est une proposition très coûteuse qui nécessite une énorme quantité de liquidités au cours des premières années, et les fabricants doivent surmonter cela avant de pouvoir évoluer et commencer à générer une certaine rentabilité. . . C’est une course pour passer de l’autre côté, avant que l’argent ne s’épuise.
L’une des premières erreurs de fabrication très médiatisées de Tesla consistait à apporter des modifications tardives aux produits qui obligeaient les fournisseurs à modifier leur outillage, à augmenter les coûts du processus et à mettre à rude épreuve les relations cruciales de la chaîne d’approvisionnement.
Chez Rivian, un changement tardif des phares a provoqué des répercussions sur la base de fournisseurs et forcé des changements d’outillage coûteux, selon deux personnes connaissant directement le processus.
La rapidité du processus de conception du véhicule signifiait que des défauts de conception “apparaissaient au fur et à mesure que nous construisions le véhicule”, a déclaré un ancien employé, les modifications de dernière minute provoquant des “hoquets”.
« C’est une affection courante chez les start-ups, elles sous-estiment toutes la difficulté d’effectuer l’opération d’assemblage », a déclaré un consultant en chaîne d’approvisionnement qui travaille avec plusieurs fabricants basés aux États-Unis.
Tim Fallon, vice-président des opérations de fabrication chez Rivian, a rejoint l’entreprise après 16 ans chez Nissan. Bien que la start-up ait commis des erreurs, il a déclaré: «Je n’appellerais pas cela« l’enfer de la production ». Je dirais que c’est dans l’industrie automobile.
L’entreprise mettait désormais l’accent sur «la conception pour la fabrication», a-t-il déclaré. Cela signifie ajuster la façon dont un véhicule est assemblé afin qu’il puisse être fait plus efficacement, avec moins d’erreurs. Par exemple, Rivian a réorganisé la façon dont il fabrique et installe les faisceaux de câbles des camions, des systèmes qui permettent à l’électricité de circuler dans un véhicule.
La pénurie de semi-conducteurs qui a tourmenté l’industrie automobile en 2021 et 2022 a également touché Rivian. Elle a déployé des employés auprès des fournisseurs pour les aider à répondre aux besoins du constructeur automobile. Mais certains fournisseurs ont donné la priorité à l’envoi de puces à de plus gros clients livrant des voitures par millions.
“Les économies d’échelle sont bien réelles et ont eu un impact”, a déclaré Fallon. « Maintenant que nous avons prouvé que nous pouvons construire et sortir des produits. . . nous continuons à gagner la confiance et le respect de nos fournisseurs, nous mettant sur un pied d’égalité avec les autres [manufacturers].”
Rivian prévoit désormais de produire 50 000 véhicules en 2023. Il a commencé à embaucher pour un deuxième quart de travail à Normal employant au moins 1 700 personnes d’ici le milieu de l’année. “Ils commencent à augmenter leur production”, a déclaré Chris Koos, maire de Normal. “Ils boivent tous à la lance à incendie là-bas en ce moment.”
L’entreprise est confrontée à un marché du travail tendu, a déclaré Koos. Le taux de chômage de la région en mars était de 3,4 %, juste en dessous du chiffre américain. Au fur et à mesure que Rivian se développe, la part de la région dans les personnes employées dans le secteur manufacturier a augmenté rapidement : elle est passée de 1,9 % en mars 2022 à 9,9 % 12 mois plus tard.
Visant à développer la main-d’œuvre locale, le collège communautaire de Normal a développé un programme pour former les étudiants à la fabrication et à la réparation de véhicules électriques et de batteries. Heartland a reçu une subvention de 7,5 millions de dollars de l’État de l’Illinois et construit une installation de près de 6 300 pieds carrés où les étudiants travailleront sur des véhicules. Rivian a prêté des véhicules et un instructeur au programme.
“Nous essayons de changer le plus rapidement possible pour répondre à leurs besoins”, a déclaré Cornille. “Ils ont besoin de plus de main-d’œuvre.”
Le marché du travail local en effervescence va de pair avec un marché immobilier en effervescence. Un rapport de 2022 du Bloomington-Normal Economic Development Council a révélé que l’arrivée de Rivian «a exercé une pression considérable sur l’offre de logements régionale. Les nouveaux travailleurs de la région ne peuvent pas trouver de logement adéquat et les résidents de longue date sont confrontés à une augmentation rapide des coûts de logement. Le prix d’une maison typique a augmenté de 32 % en Normal entre janvier 2017 et janvier 2023, selon Zillow.
Le constructeur de maisons Marty Trunk a déclaré que son entreprise Trunk Bay Companies était passée de cinq à 10 maisons par an à une gamme de 15 à 20. Certains clients étaient des employés de Rivian. Depuis 2021, l’année où le premier camion de Rivian est sorti de la chaîne de montage Normal, il a câblé des garages pour faciliter l’installation d’un chargeur de voiture électrique.
“Cela a été un énorme coup de pouce pour notre ville”, a déclaré Trunk. “Il y a beaucoup de gens qui les encouragent.”
Rivian a brûlé 6,4 milliards de dollars en espèces en 2022, terminant l’année avec 11,6 milliards de dollars sur son bilan. La directrice financière, Claire McDonough, a déclaré en février que la combustion ralentirait l’année prochaine lorsque Rivian s’attend à réaliser un bénéfice brut, contre une perte brute de 3,3 milliards de dollars en 2022. La société disposait de suffisamment de liquidités pour financer ses opérations jusqu’à la fin de 2025, elle a dit.
Pour 2023, Rivian prévoit une perte ajustée avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement de 4,3 milliards de dollars. McDonough a déclaré que les objectifs financiers à long terme de la société comprenaient une marge ajustée de bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement dans la “haute adolescence”, mais n’a pas précisé le calendrier.
Wall Street et Normal’s Main Street surveilleront de près.