Plus de cinq mois après que les propriétaires américains de Manchester United ont annoncé qu’ils envisageraient de vendre le club de football anglais, l’avenir de l’un des plus grands noms du sport reste incertain.
Après trois tours d’enchères orchestrés par la banque américaine Raine Group, deux prétendants attendent maintenant un verdict de la famille Glazer pour savoir s’ils vont poursuivre la vente totale ou partielle du club, lever des capitaux ailleurs ou peut-être ne rien faire à tous.
Le processus interminable a été mené derrière un manteau d’accords de non-divulgation, privant les deux soumissionnaires – le milliardaire britannique Sir Jim Ratcliffe et le cheikh qatari Jassim Bin Hamad Al Thani – de leur chance de mener une campagne de relations publiques. Les Glazers, qui contrôlent environ 95% des droits de vote de Manchester United, sont propriétaires du club depuis 2005.
Les premières attentes selon lesquelles une vente établirait un nouveau record pour une équipe sportive sont remises en question, en particulier depuis l’offre de 6 milliards de dollars pour la franchise Washington Commanders NFL par un consortium dirigé par le co-fondateur d’Apollo Josh Harris le mois dernier.
Plusieurs grands clubs de football ont exploré de nouveaux investissements ou des ventes pures et simples depuis que les investisseurs américains Clearlake Capital et Todd Boehly ont acquis le club londonien du Chelsea FC pour 2,5 milliards de livres sterling il y a presque exactement un an.
Chelsea a reçu plus de 250 demandes de renseignements et 12 offres crédibles, avant de le réduire à quatre derniers qui voulaient acheter le club dans son intégralité.
La vente aux enchères de Manchester United n’a pas suivi le même scénario, l’intérêt étant beaucoup plus modéré. Certains soulignent les aspects économiques plus difficiles d’une transaction avec des taux d’intérêt beaucoup plus élevés qu’il y a un an.
Raine, qui a également dirigé la vente de Chelsea, a rejoué une stratégie consistant à fixer des délais pour les soumissionnaires, une tactique courante dans les accords visant à attiser la tension concurrentielle.
“C’est vraiment un jeu et Raine essaie juste de pousser l’enchère”, a déclaré Duncan Drasdo, responsable du Manchester United Supporters Trust. “C’est leur travail, maximiser le prix, et ils essaient de jouer un enchérisseur contre l’autre.”
Mais avec Chelsea, le propriétaire – l’oligarque russe sanctionné Roman Abramovich – était un vendeur forcé, et le club était sous une pression intense de la part du gouvernement britannique pour conclure un accord. La perspective qu’il s’agirait d’une braderie a contribué à alimenter la vague d’intérêt initial pour le club.
En revanche, la paire d’enchérisseurs en lice pour Manchester United devra convaincre les Glazers de vendre. Les actions du club cotées à New York donnent à l’entreprise une valeur nette d’environ 3,1 milliards de dollars, plus environ 800 millions de dollars de dettes.
“L’étiquette de prix aura naturellement filtré la liste”, a déclaré un associé de longue date des Glazers. “La bête que vous affrontez, si vous pensez à l’histoire de United, c’est quelque chose d’extraordinaire.”
Les Glazers ont deux offres sur la table. Sheikh Jassim, fils de Sheikh Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, ancien Premier ministre et ancien chef du fonds souverain du Qatar, a fait une offre pour 100% de Manchester United via une entité appelée la Nine Two Foundation.
La fondation, qui n’a pas de site Web, est l’entité utilisée par Sheikh Jassim pour faire l’offre.
Une personne proche de Sheikh Jassim a déclaré que sa candidature au troisième tour valorisait le club dans la région de 5 milliards de livres sterling (6,2 milliards de dollars), sans donner plus de détails. Le Financial Times a rapporté en mars que Ratcliffe prévoyait une offre valorisant Manchester United à plus de 5 milliards de livres sterling, y compris la dette existante du club.
Fondateur du conglomérat chimique Ineos, Ratcliffe est un fan de United depuis son enfance, bien qu’il ait tenté en dernier ressort d’acheter Chelsea l’année dernière.
La famille Glazer pourrait toujours éviter les deux offres et lever des fonds pour renforcer le bilan du club, réduire la dette et investir dans le stade de United. Ils ont reçu plusieurs propositions pour les aider à le faire de la part de sociétés d’investissement américaines, dont Carlyle Group et Elliott Management.
Un tel résultat serait probablement impopulaire auprès des fans, qui protestent contre la propriété des Glazers depuis le début de leur mandat de 18 ans.
Fraîchement du Qatar accueillant la Coupe du monde, l’attente initiale était que tout candidat de l’État du Golfe serait mieux doté et en pole position. Cependant, des personnes proches de la candidature de Sheikh Jassim ont souligné que lui et sa Fondation Nine Two soumissionnaient en privé, sans financement public.
Ayant commencé le processus en tant qu’outsider, Ratcliffe s’est donné une chance de conclure l’affaire grâce à son évaluation du club, selon une personne connaissant le sujet.
Sheikh Jassim et Ratcliffe ont annoncé publiquement leurs offres d’ouverture, promettant de rendre au club, qui n’a pas remporté la Premier League depuis une décennie, ses anciennes gloires. Mais les déclarations publiques leur ont valu une réprimande de Raine.
En mars, Manchester United a organisé une série de réunions avec des prétendants dans son stade d’Old Trafford et sur le terrain d’entraînement de Carrington. Sheikh Jassim n’a pas participé aux réunions, envoyant à la place des conseillers, dont des négociateurs de Bank of America. Ratcliffe a assisté en personne le lendemain.
Lorsque la deuxième date limite est arrivée plus tard ce mois-là, Raine a accordé aux deux soumissionnaires une prolongation. Pour le troisième tour, qui s’est terminé le 28 avril, les soumissionnaires devaient soumettre des propositions beaucoup plus détaillées, selon les personnes impliquées, y compris les modalités de financement.
Cela ouvre potentiellement la voie à un accord rapide si les Glazers choisissent de mettre fin à leur mandat controversé en tant que propriétaires.
Reportage supplémentaire de Josh Noble