Un ancien inspecteur des impôts allemand de 71 ans, en fuite depuis 2012, a entendu lundi des accusations pour son rôle présumé dans une fraude fiscale de 279 millions d’euros, lors d’un procès historique devant un tribunal de Bonn concernant des accords d’échange d’actions visant à obtenir des remboursements. pour l’impôt sur les dividendes qui n’a jamais été payé.
Hanno Berger, qui est devenu un avocat et conseiller fiscal de haut vol après avoir démissionné de son poste de fonctionnaire, est considéré comme l’un des architectes des transactions dites « cum-ex » qui ont coûté au contribuable allemand quelque 10 milliards d’euros, selon une estimation de Finanzwende, un groupe de pression pour la protection des consommateurs.
Lundi, les procureurs de Cologne ont accusé Berger de vanter un stratagème d’investissement frauduleux à MM Warburg, un prêteur familial basé à Hambourg. Berger conteste les allégations en Allemagne depuis des années et nie tout acte répréhensible, arguant que les transactions étaient tout à fait légales.
Le même jour que son bureau de Francfort a été perquisitionné en 2012, il s’est enfui en Suisse. Berger a été extradé vers l’Allemagne plus tôt cette année et est actuellement en garde à vue. Lundi, il a été escorté dans la salle d’audience de Bonn, menotté. Il a refusé de commenter les accusations devant le tribunal. S’il est reconnu coupable de tous les chefs d’accusation, il risque jusqu’à 10 ans de prison.
Les procureurs ont décrit lundi Berger comme un conseiller clé et un lobbyiste au nom de banques et d’investisseurs qui auraient fraudé l’État allemand avec des accords complexes d’échange d’actions autour de la date de dividende d’une action. Pendant des années, les investisseurs ont pu réclamer au gouvernement un impôt sur les dividendes qui n’avait en fait jamais été payé. Ces dernières années, les tribunaux allemands ont jugé à plusieurs reprises que ces stratagèmes étaient illégaux.
Berger fait face à un deuxième procès pénal à Wiesbaden qui devrait débuter la semaine prochaine.
Anne Brorhilker, la procureure en chef de Cologne qui a dirigé l’enquête cum-ex, a accusé lundi Berger d’avoir encaissé des millions de dollars en honoraires de la banque privée basée à Hambourg Warburg et d’autres pour son travail de conseil sur la fraude fiscale présumée, entre 2007 et 2013.
Elle a affirmé que, pendant cette période, Berger avait fait des déclarations mensongères aux autorités fiscales et avait fait pression sur les législateurs pour tenter d’édulcorer la législation contre l’arnaque fiscale.
Le scandale cum-ex a secoué l’establishment politique et financier allemand pendant des années. Le chancelier allemand Olaf Scholz a été confronté à des questions sur son rôle dans le scandale. Dans son précédent poste de maire de Hambourg, Scholz a rencontré le copropriétaire de Warburg, Christian Olearius, qui à l’époque faisait pression sur Hambourg pour qu’il renonce au rappel des remboursements d’impôts illicites. Scholz a nié toute ingérence dans le traitement de l’affaire et a décrit plus tard les transactions cum-ex comme « un véritable scandale ».
En 2020, deux anciens commerçants de la HypoVereinsbank qui travaillaient avec Berger ont été reconnus coupables de transactions cum-ex par le même tribunal de Bonn. Ils ont été condamnés à des peines de prison avec sursis pour avoir coopéré avec les procureurs. Plus tôt cette année, un ancien banquier de Warburg a été condamné à trois ans et six mois de prison.
Les procureurs de Cologne, Francfort et d’autres villes allemandes enquêtent sur plus de 100 cas potentiels avec plus de 1 000 suspects, dont plusieurs anciens membres du conseil d’administration de la Deutsche Bank et un ancien avocat principal de Freshfields. La semaine dernière, Barclays est devenu le dernier prêteur à être impliqué dans le scandale cum-ex, lorsque ses bureaux de Francfort ont été perquisitionnés.
Dans les transactions cum-ex, les investisseurs, les banquiers et les conseillers se sont emparés pendant des années d’un défaut de conception du code fiscal allemand qui permettait de récupérer l’impôt sur les dividendes qui n’avait jamais été effectivement payé.
Ils ont conçu des transactions complexes autour du jour du dividende d’une action qui impliquaient l’achat et la vente d’actions auprès de vendeurs à découvert. Les juges ont statué que le seul but de ces transactions était d’inciter les autorités fiscales à rembourser plus d’une fois l’impôt sur les dividendes pour une action.
Pendant des décennies, Berger a travaillé comme haut fonctionnaire au sein des autorités fiscales de l’État de Hesse, où il était en charge des affaires fiscales des banques allemandes basées dans l’État, notamment Deutsche Bank et Commerzbank. Dans ce travail, il a acquis la réputation d’être l’un des meilleurs experts fiscaux du pays. En tant qu’avocat fiscaliste privé et conseiller, il a ensuite fait fortune.
Les procureurs de Cologne ont allégué lundi qu’à partir de 2007, Berger avait encouragé Warburg à lancer des fonds d’investissement axés sur l’exploitation de l’échappatoire fiscale, qu’il avait conseillé la banque et d’autres sur la manière de concevoir les stratagèmes et qu’il avait vanté les fonds aux clients de son propre cabinet d’avocats. . En retour, il aurait été payé des millions en honoraires par Warburg.
Warburg a refusé de commenter le procès contre Berger.
Le procès se poursuit.