L’écrivain est l’auteur de « Command : The Politics of Military Operations from Korea to Ukraine »
Après plus de 14 mois de combats exténuants, Vladimir Poutine n’a atteint aucun de ses objectifs de guerre. Son objectif initial était de subjuguer toute l’Ukraine. Cette aspiration a duré quelques jours, même si elle n’a jamais tout à fait disparu. Sa position actuelle est que la paix peut être discutée dès que l’Ukraine reconnaîtra que les quatre oblasts de Donetsk, Lougansk, Kherson et Zaporizhzhia – annexés illégalement l’année dernière, comme la Crimée en 2014 – font partie intégrante de la Russie.
La difficulté de Poutine est qu’une grande partie de cette terre revendiquée est hors de portée des forces russes. Peu de temps après l’invasion, les Russes occupaient environ 27 % du territoire ukrainien. Ce chiffre est maintenant tombé à 18 %. Il espérait, avec la récente offensive russe, remédier à cette situation – au moins en prenant Lougansk et Donetsk, ensemble connus sous le nom de Donbass. Mais après des mois d’efforts, s’appuyant sur des barrages d’artillerie et des assauts d’infanterie, ils ont subi d’énormes pertes (100 000, dont 20 000 tués, depuis décembre, selon le Pentagone) tout en faisant peu d’avancées.
Bakhmut est devenu le symbole de cette lutte. Après la perte de la ville adjacente de Soledar en janvier, on s’attendait également à ce qu’elle tombe. Pourtant, les unités ukrainiennes se sont accrochées et ont gardé leurs lignes de ravitaillement ouvertes. Yevgeny Prigozhin, le patron des mercenaires de Wagner qui ont mené l’essentiel des combats, s’est plaint amèrement que le ministère de la Défense ait privé ses hommes de munitions suffisantes et menace maintenant d’abandonner Bakhmut la semaine prochaine. Ailleurs, les commandants russes sont maintenant déchirés quant à savoir s’ils doivent essayer de prendre du terrain ou de consolider leurs positions actuelles en prévision de la prochaine offensive ukrainienne.
La Russie a également échoué dans sa campagne systématique visant à éliminer les infrastructures critiques de l’Ukraine, en particulier son approvisionnement en électricité, à l’aide de drones et de missiles – bien que les attaques meurtrières contre les villes ukrainiennes se poursuivent. Mercredi, des bombardements ont causé la mort de 23 civils à Kherson. Cela a renforcé plutôt qu’affaibli la détermination de Kiev à poursuivre le combat. Frustrée par la résilience ukrainienne, la Russie doit maintenant faire face à un nombre important de ses installations, notamment des dépôts pétroliers, frappées loin derrière les lignes de front par des drones à longue portée.
Une attaque de drones contre le Kremlin cette semaine a conduit les dirigeants russes à de tels paroxysmes de fureur fabriquée que de nombreux commentateurs ont supposé qu’il s’agissait d’une attaque « sous faux drapeau » conçue pour créer un prétexte à des mesures de représailles. Pourtant, la Russie frappe régulièrement des villes ukrainiennes sans se soucier d’excuses, et il est difficile de voir pourquoi les dirigeants voudraient exposer une vulnérabilité aussi embarrassante. Il ne s’agissait clairement pas d’une tentative d’assassinat de Poutine inspirée par les États-Unis, comme le prétendent les propagandistes russes. C’était peut-être une provocation ukrainienne. L’humeur russe n’aura pas été aidée par le fait que 18 des 24 drones iraniens envoyés pour punir l’Ukraine de cet « outrage » ont été abattus.
Absorber l’offensive russe n’a pas été facile pour l’Ukraine. Les pertes ont été lourdes et parfois on s’est demandé s’il aurait été plus logique de se retirer. Les généraux de Kiev, cependant, estiment que ces batailles d’usure ont atteint leur objectif, empêchant la Russie de prendre beaucoup plus de territoire tout en infligeant de lourdes pertes.
Maintenant, c’est leur tour. Des travaux préparatoires sont en cours depuis un certain temps, détruisant des postes de commandement, des pièces d’artillerie, des décharges de munitions et des concentrations de troupes. Des brigades fraîches équipées d’un kit occidental moderne sont presque prêtes à se déplacer. Mais l’ennemi a préparé des défenses élaborées pour bloquer les zones les plus probables de l’avancée ukrainienne et jouit d’une supériorité aérienne. Des inquiétudes ont été rendues publiques concernant les lacunes des défenses aériennes ukrainiennes et l’insuffisance des munitions. Des évaluations divulguées (mais maintenant datées) doutaient que Kiev puisse faire de réels progrès. Néanmoins, le gouvernement américain insiste sur le fait qu’il est désormais plus optimiste.
Si l’offensive ukrainienne succède à l’offensive russe dans l’échec, alors la perspective sera d’une impasse continue et d’un autre hiver rigoureux de combats et de pénuries d’énergie. Les appels internationaux à un cessez-le-feu, de préférence accompagné d’un règlement de paix complet, se feront de plus en plus forts. Les Ukrainiens, cependant, ne jouent pas pour un match nul. C’est leur meilleure chance de percée, et leur ambition est d’atteindre les abords de la Crimée.
Quelle que soit la superficie prise, l’objectif principal doit être de convaincre l’élite russe de l’inutilité de cette guerre et de la fragilité de son occupation. La guerre a commencé par une décision du Kremlin et c’est là qu’il faut prendre une décision pour y mettre fin.