La plus grande organisation caritative biomédicale britannique va tripler la taille de ses installations de données génétiques et biologiques près de Cambridge, dans le cadre de l’un des plus gros investissements dans l’infrastructure de recherche britannique.
Wellcome Trust a annoncé vendredi que l’expansion, qui devrait coûter plus d’un milliard de livres sterling, garantirait le statut de son campus du génome à Hinxton « en tant que plaque tournante mondiale pour la génomique et les données biologiques ».
Le projet marquera le premier investissement direct de la fondation dans l’infrastructure scientifique en tant qu’entreprise commerciale au sein de son portefeuille de dotation de 38 milliards de livres sterling, plutôt que d’être financé par son programme de recherche de 1,6 milliard de livres sterling par an.
Il renforcera également la croissance de la recherche en biosciences concentrée entre Oxford, Cambridge et Londres, dans ce que l’on appelle le Triangle d’or.
« Cet investissement contribuera directement à transformer la science de pointe en avancées dans le domaine de la santé et générera un retour pour aider à financer la mission de Wellcome », a déclaré Paul Schreier, directeur général par intérim de Wellcome. « Notre objectif est d’en faire une destination véritablement mondiale pour les organismes de recherche et les entreprises innovantes. »
Urban&Civic, la société de développement de l’organisme de bienfaisance, dirigera le projet, les travaux sur la première phase devant commencer l’année prochaine et les premiers bâtiments achevés en 2026. Il ajoutera 180 000 pieds carrés d’espace de recherche, ainsi que 400 nouvelles maisons, un salle de sport, piscine, commerces, infrastructures de transport et cafés pour les personnes travaillant sur le campus.
Quelque 1,4 million de pieds carrés d’espace de laboratoire et de recherche, 1 500 maisons et installations communautaires supplémentaires, comme une école primaire, seront construits dans les phases futures.
La taille globale du campus passera de 125 acres à 440 acres, tandis que le nombre de scientifiques et de personnel de soutien qui y travaillent devrait passer d’environ 3 000 aujourd’hui à entre 7 000 et 9 000.
L’expansion donnera une certaine marge de croissance aux organisations scientifiques à but non lucratif déjà florissantes sur le campus, notamment l’Institut Wellcome Sanger et l’Institut européen de bioinformatique.
Mais l’organisme de bienfaisance s’attend à ce que l’espace de laboratoire supplémentaire soit principalement occupé par de nouveaux arrivants, en particulier des entreprises des sciences de la vie qui se concentrent sur la commercialisation de données génomiques et d’autres données biologiques.
Nick Moakes, directeur des investissements de Wellcome, a déclaré que le projet « offrirait plus d’opportunités de collaboration avec des entreprises de biosciences » et générerait un profit pour la dotation de l’association car « à Cambridge aujourd’hui, il n’y a absolument aucun espace de laboratoire disponible ».
Il a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que la pénurie s’atténue beaucoup à l’avenir en raison du manque de terrains disponibles autour de la ville pour le développement scientifique, ajoutant que le problème était plus largement évident dans le Triangle d’Or.
Le conseil du district de South Cambridgeshire a accordé l’autorisation de planification des plans au début de 2021. Maintenant que le conseil d’administration de Wellcome a accepté de financer le projet directement à partir de sa dotation, les travaux de conception détaillés peuvent se poursuivre.
Une certaine opposition est apparue au cours du processus de planification de la part des résidents désireux de préserver la nature rurale de la localité, mais une majorité de membres du conseil ont convenu avec Wellcome que la proposition comprenait suffisamment d’installations compensatoires, d’espaces ouverts et d’aménagement paysager.
Moakes a déclaré qu’il y aurait « inévitablement des résidents locaux qui s’opposeraient à ce que quelque chose d’important soit fait à côté d’eux », ajoutant: « Vous ne plairez jamais à tout le monde, mais nous sommes incroyablement conscients de la nécessité de nous engager positivement avec nos voisins proches. »
Le ministre des Sciences, George Freeman, a déclaré que l’annonce de Wellcome était « un autre rappel du rôle clé de nos organisations caritatives de recherche médicale et du NHS dans l’élaboration du nouveau paysage de la recherche centrée sur le patient – et en aidant le Royaume-Uni à diriger la science, les normes et l’adoption commerciale de la génomique, ce qui est transformer les sciences de la vie et la médecine ».