The National commence son 9e album en parlant de ce que ressentait le leader Matt Berninger de monter sur scène tous les jours, alors qu’il était dans une profonde dépression. Quelques timides notes de piano résonnent, Berninger semble se dire « ne complique pas ça, tout le monde attend », Sufjan Stevens fait ensuite quelques chœurs doux. ‘Once Upon a Poolside’ nous emmène dans un nouvel album des auteurs de ‘Boxer’ et ‘High Violet’, une œuvre qui nous parle de la maturité, des défauts mentaux, des crises créatives et de l’âge mûr.
C’est un autre album de The National que le groupe a parsemé des voix amicales de Taylor Swift et Phoebe Bridgers, mais un autre album de The National quand même. Le point de départ a été le moment où Matt est venu avec le single ‘Tropic Morning News’, d’abord guidé par une boîte à rythmes ‘Idioteque’, puis transformé en sa chanson pop rock classique avec une ligne de basse puissante, quelques pincements de guitare et beaucoup de solennité . C’est la chanson qui a sorti Berninger de son bloc d’écriture total, celle qui leur a redonné espoir et celle qui a fini par vous mettre sur l’album.
Il a également fait sa part en lisant « Frankenstein » de Mary Shelley, le roman gothique publié il y a plus de 200 ans. Ses « deux premières pages » immergées dans le pôle Nord ont inspiré Matt, car il était dans une brume similaire, plus que perdu, et à partir de là, il a également écrit « Your Mind Is Not Your Friend ». Curieusement, c’est peut-être la mélodie la moins inspirée de tout l’album, mais au final c’est celle qui donne du sens, évoquant à quel point la dépression peut être héréditaire, avertissant des dangers de notre paranoïa : « votre imagination est un endroit horrible ».
Peut-être que The National s’est rendu un mauvais service en étant si honnête sur leur manque d’inspiration ces dernières années, mais « First Two Pages of Frankenstein » contient encore une fois des moments captivants, et pas grâce à ses choristes ponctuels, un simple ornement dans l’artistique; une stratégie commerciale brillante, tant qu’ils peuvent attirer de nouveaux adeptes. C’est curieux que juste après chacune des deux chansons avec Phoebe Bridgers et celle avec Taylor Swift, l’album offre quelques-uns de ses meilleurs moments. Pas besoin de fonctionnalités. Outre le single ‘Tropic Morning News’, l’envoûtant ‘Grease In Your Hair’, avec la remarquable batterie de Bryan Devendorf ; et enfin la ballade ‘Send for Me’, une oasis d’optimisme en guise d’adieu, que Berninger veut dédier à sa fille.
Avant cela, comme toujours, ses portraits d’isolement, de rupture, de douleur ont atteint leur but. « The Alcott » tire son nom du bar de l’hôtel où deux personnes qui se sont éloignées décident de se retrouver, et Swift est très bien là dans le cadre du dialogue : « Je te raconte mes problèmes », dit-il. « Suis-je devenue l’un de vos problèmes ? », répond-elle.
‘Eucalyptus’ est un partage de biens en pleine rupture, incluant des objets physiques, mais aussi des expériences et des souvenirs, d’un « écran de télévision », aux « Afghan Whigs ». ‘New Order T-Shirt’ parle aussi de souvenirs, certains aussi douloureux que cet été « quand tu as pleuré sur la plage et que tu as récupéré en quelques secondes, et que tu as dit que tout allait bien, mais je savais que ce n’était pas le cas ».
Bien sûr, The National couvre tout cela avec de beaux arrangements de piano, des cordes ponctuelles, des boîtes à rythmes, des guitares électriques brillantes au moment précis. C’est devenu à la mode parmi leurs followers de dire qu’ils sont en « pilote automatique », un peu comme REM et U2 dans les années 2000, quand ils étaient là depuis 20 ans, plus ou moins comme The National maintenant. Mais il y a des choses qui ne peuvent pas être tenues pour acquises, comme la belle ouverture indietronic de ‘Alien’, qui est ensuite rehaussée par un autre véritable effet de batterie, ou la merveilleuse ligne de guitare de ‘Ice Machines’. Dans cette chanson, Matt Berninger énumère les choses dont il n’a pas besoin, « machines à glace », « haut-parleurs », « témoins » ou « désolé ». La mauvaise chose est que la dernière ligne du refrain est « Je n’ai besoin de rien, mais oui ». C’est dans ces moments de contradiction, quand la musique de The National continue d’être presque aussi poétique qu’à l’époque de ‘Fake Empire’ ou ‘Mistaken for Strangers’.