L’impasse de la guerre en Ukraine sera-t-elle débloquée à Bakhmut ou à Pékin ? Pour le moment, tous les regards sont tournés vers la contre-offensive ukrainienne très suivie, qui devrait bientôt commencer. Mais il y a aussi des développements importants sur le front diplomatique.
La semaine dernière, Xi Jinping a appelé Volodymyr Zelenskyy. Lors d’une récente visite à Kiev, j’ai été surpris par l’impatience – tant au bureau du président qu’au ministère des Affaires étrangères – de cette conversation avec le dirigeant chinois. Maintenant, l’appel Xi-Zelenskyy a enfin eu lieu et, selon le président ukrainien, il a été « long et significatif ». Pékin a annoncé plus tard qu’il nommerait un émissaire pour travailler à un règlement de paix.
Il y a des raisons évidentes de se méfier des efforts diplomatiques de la Chine. Xi a souligné à plusieurs reprises son estime pour son « cher ami », Vladimir Poutine. la Chine plan de paix pour l’Ukraine, publié plus tôt cette année, était vague et n’appelait pas au retrait des troupes russes. Il y a des avantages de propagande évidents pour Pékin à se proclamer intéressé par la « paix », tout en ne faisant pas grand-chose. Même si la Chine est sérieuse, il sera terriblement difficile de combler le fossé entre Kiev et Moscou.
Et pourtant, il est faux de rejeter l’idée que la Chine pourrait jouer un rôle important dans la fin de ce conflit brutal. Pour différentes raisons, l’Ukraine, la Russie, les États-Unis, l’Europe et la Chine elle-même ont tous un intérêt potentiel dans l’implication de Pékin.
Les Ukrainiens comprennent que Xi a un effet de levier unique sur Poutine – s’il choisit de l’utiliser. Face aux sanctions occidentales, la Russie dépend de la Chine pour maintenir son économie à flot.
L’administration Biden estime qu’il y a très peu de chances que la Chine exerce une pression significative sur la Russie, et certains hauts responsables craignent toujours que Pékin aille dans la direction opposée et fournisse des armes à la Russie. Mais les Ukrainiens sont plus optimistes. Ils ont cru voir de réels signes de tension entre Poutine et Xi lors de la récente visite du président chinois à Moscou – et m’ont même affirmé que Xi avait écourté sa visite.
Pourquoi Xi pourrait-il perdre patience avec Poutine ? Il ne fait aucun doute que les dirigeants russes et chinois sont unis dans leur hostilité à la puissance américaine. Une rapide victoire russe en Ukraine aurait pu convenir à la Chine. Mais une guerre prolongée se transforme en un passif stratégique pour Pékin. Plutôt que d’affaiblir le système d’alliance dirigé par les États-Unis, la guerre en Ukraine a rapproché les démocraties américaine, européenne et asiatique.
La Chine a passé des décennies à essayer de renforcer son influence en Europe. Mais son partenariat autoproclamé «sans limites» avec la Russie a convaincu de nombreux Européens que Pékin est désormais également une menace. Les Américains et les Européens utilisent le même langage pour « réduire les risques » de leur relation avec la Chine en réduisant les dépendances économiques. Cela compte pour Pékin, car l’UE est la Chine le plus grand marché d’exportation. Les liens militaires entre le Japon, l’Europe et les États-Unis se renforcent également.
Le meilleur moyen pour Pékin de reconstruire sa réputation en Europe serait de jouer un rôle visible et positif dans la fin de la guerre. Ce genre de décision aurait également un impact mondial – soutenant le récit préféré de Xi selon lequel la puissance américaine est en retrait et que la Chine est une force de paix.
Il y a certainement des preuves que Pékin prend goût aux affaires de rétablissement de la paix. La Chine profite de la publicité positive tirée de son rôle dans la normalisation des relations entre l’Iran et l’Arabie saoudite. Les Chinois récemment présidé une conférence à Samarcande sur la paix en Afghanistan. Pékin a même parlé de médiation dans le processus de paix israélo-palestinien. (Quand j’ai mentionné cela à Washington, la nouvelle a été accueillie avec un sourire et un « bonne chance avec celui-là ».)
Compte tenu de la rivalité croissante entre Washington et Pékin, on pourrait s’attendre à ce que les États-Unis voient d’un mauvais œil l’implication de la Chine en Ukraine. Mais, après un débat interne, l’administration Biden a décidé de ne pas rejeter d’emblée l’initiative de paix chinoise, mais plutôt d’essayer de la façonner.
Les Américains comprennent les dangers de paraître « anti-paix ». Mais il n’y a pas que ça. Les États-Unis sont également de plus en plus désireux de trouver un moyen de mettre fin à la guerre en Ukraine. Washington sait que plus le conflit durera, plus il sera difficile de maintenir un consensus occidental sur l’apport de milliards d’aide militaire et économique à l’Ukraine.
L’opinion dominante à Washington, et dans de nombreuses capitales européennes, est que les Ukrainiens devraient recevoir le plus de soutien possible, avant leur contre-offensive. L’objectif ukrainien est de remporter une victoire si décisive que l’ère Poutine soit terminée. Mais c’est long. Un résultat plus probable est que l’Ukraine renforce sa main sur le champ de bataille, avant les pourparlers de paix.
Il y a eu de nombreuses discussions sur la question de savoir si l’alliance occidentale ferait pression sur l’Ukraine pour qu’elle négocie. Moins discuté, mais probablement plus important, est de savoir qui pourrait forcer la Russie à faire des concessions significatives – y compris se retirer du territoire occupé et abandonner l’effort de détruire l’Ukraine.
La seule réponse plausible à cette question est la Chine. Seul Xi peut offrir une poignée de main chaleureuse à Poutine en public – et un bras tordu en privé. À un moment donné, le dirigeant chinois pourrait décider qu’il est dans l’intérêt de son pays de faire exactement cela.