La fille du révolutionnaire Michail a été la première diplômée en chimie en Italie et l’une des premières femmes professeurs d’université. Brillante au travail, rigoureuse dans la vie privée, Marussia Bakounine n’a pas hésité à se jeter dans les flammes pour défendre une précieuse bibliothèque face aux nazis.

POUR Naples, dans le quartier Fuorigrotta, il y a une avenue appelée Bakounine. Il n’est pas dédié au père de l’anarchisme moderne, mais à l’une de ses filles : Maria, connue sous le nom de Marussia. Femme brillante et volontaire, elle compte parmi les pionnières en Italie pour obtenir l’enseignement universitaire : en 1912, à l’âge de 39 ans, elle est nommée professeur de chimie organique technologique à Naples. La « signora », comme on l’appelait avec déférence, était une Napolitaine d’adoption, un enfant étranger dans une Italie unie depuis quelques années ce qui lui a permis de mettre à profit son talent de scientifique.

Les quelques images officielles de Marussia Bakounine (1873-1960) nous montrent une femme souriante aux cheveux grisonnants réunis en chignon. évidemment, il n’aimait pas être sous les projecteurs : son monde était l’université, le laboratoire, les étudiants à suivre. Et puis, la famille. Une vie sédentaire et bien organisée qui dénote une nature différente de celle de son père Michail, un esprit agité, qui a consacré toute son existence à chasser ses chimères.

C’est de lui qu’il faut partir pour raconter l’histoire de Marie. pouquoi si elle se retrouve à Naples, son père en est la cause. Issu d’une famille aristocratique russe,Michail a fait ses débuts en tant que révolutionnaire professionnel en 1849, à Dresde. Arrêté, condamné d’abord à la peine de mort puis à la réclusion à perpétuité, il est extradé vers la Russie tsariste. Le bon sens suggérerait à ceux qui font un choix de vie aussi radical de ne pas avoir de famille. Mais Michail fait son propre truc. A 43 ans, il finit par s’exiler en Sibérie. Ici, il rencontre Antonia Kwiatkowskala fille de dix-huit ans d’un révolutionnaire polonais, tombe amoureuse de lui et en 1858 ils se marient.

Un autre père pour Marussia

Trois ans plus tard, en 1861, Bakounine s’enfuit au Japon d’où il rejoindra plus tard l’Europe. Antonia devra attendre 1863 pour retrouver son mari et partir avec lui l’année suivante pour l’Italie. «En 1865, le couple s’installe à Naples, où ils resteront jusqu’en août 1867. Bakounine aime vraiment la ville pour le climat, les gens animés, la culture. Et du café» commente Lorenzo Pezzica, historien et éditeur du livre Voyage en Italie de Mikhaïl Bakounine (Eleuthera).

Le fils aîné Carlo et sa sœur Sofia sont nés en Suisse, l’une des destinations des errances constantes de la famille. Maria, quant à elle, est née en Sibérie, patrie de sa mère, le 2 février 1873. La dernière née des Bakounine n’aura pas de souvenirs directs de son père : Michail meurt quand elle a trois ans. Antonia se retrouve veuve avec trois enfants à élever. Lors de son séjour à Naples, elle s’était liée d’amitié avec un avocat, Carlo Gambuzzi, grand admirateur et secrétaire de son mari. C’est lui qui offre son soutien à Antonia en l’invitant à Naples avec les enfants de sa villa de Capodimonte. La sympathie se transforme bientôt en amour et le couple se marie. De leur union naîtra une fille, Tatiana. « LE les petits frères et sœurs Bakounine Carlo, Sofia et Maria se sont adaptés à l’environnement napolitain, trouvant en Carlo Gambuzzi un « père tendre » qui a accompagné leur croissance et soutenu leurs étudesécrit Pasqualina Mongillo, auteur de Marussia Bakounine. Une femme dans l’histoire de la chimie (Rubbettino Editore), la seule biographie du scientifique.

Marussia Bakounine et l’amour né dans le laboratoire

C’est grâce à Gambuzzi que Maria et ses frères peuvent s’offrir les meilleures écoles de Naples. Carlo deviendra ingénieur, Sofia sera diplômée en médecine et Marussia sera le premier diplômé en chimie en Italie. Si l’étude est en plein essor, la vie sentimentale de l’adolescente Maria est entachée d’un autre deuil. Sa mère meurt en 1887, alors qu’elle a quatorze ans.Avec sa disparition, les liens avec ses origines russes et polonaises sont rompus. La jeune fille se réfugie parmi les livres. Elle est si intelligente qu’à tout juste 17 ans, elle fréquente déjà les laboratoires universitaires et est nommée « préparatrice » à l’Institut de Chimie.

Le directeur, Agostino Oglialoro-Todaro, l’a remarqué immédiatement. Lorsqu’en 1895 Marussia parvient à obtenir son diplôme à l’âge de 22 ans, la collaboration avec son professeur et mentor va au-delà du simple partage d’intérêts scientifiques. La même année, en effet, Marussia et Agostino décident de se marier. Il a 48 ans, elle en a 26 de moins. Les années passées avec son mari sont un moment fructueux et exaltant. En 1906, elle assiste à l’éruption du Vésuve avec Agostino qui la poussera à analyser les cendres et la lave. Plus tard, il étudiera l’ichtyol, qui sera suivi de bien d’autres substances.

Outre la recherche, il aborde également l’enseignement. En 1912, il obtient le poste de professeur à l’École polytechnique royale de Naples. La professeure ne connaît pas la fatigue : elle court des paillasses au laboratoire, et chez elle elle organise un salon fréquenté par des savants en chimie et des intellectuels. En tant que professeur d’université, Marussia n’avait pas de modèle à suivre à l’époque. Les rares diplômés italiens n’enseignent pas dans les universités, où ils sont relégués à des rôles secondaires. Il y a ceux qui se consacrent à la famille après l’obtention de leur diplôme : il en sera de même pour leur sœur Sofia qui épouse le chirurgien Giuseppe Caccioppoli et s’occupe de leurs enfants Renato et Ugo. En plus de Marussia, les chaires se comptent sur les doigts d’une main: la spécialiste des sciences naturelles Rina Monti, la botaniste Eva Mameli, la pédagogue Maria Montessori. Comment se comporter dans un univers masculin ? La biographe Pasqualina Mongillo explique que la voie choisie par Marussia est de combiner la gentillesse avec l’autorité et l’inflexibilité.

La défense du neveu mathématicien

Cette époque heureuse pour Bakounine s’est terminée en 1925, lorsque son mari est décédé. Le couple n’a pas eu d’enfants et Marussia ne se remariera pas. A partir de ce moment, le souvenir d’Augustin et l’affection pour ses frères et neveux resteront dans son cœur. Pas de distractions et peu de concessions à sa féminité. Lorsqu’en 1935 elle se rend en Russie pour un congrès, on lui offre une précieuse fourrure de chinchilla qu’à son retour le professeur décide d’utiliser comme paillasson. Alors que l’Italie fasciste glisse de plus en plus vers la guerre, Marussia poursuit sa brillante carrière : en 1940, il intègre la Faculté des sciences, où il restera jusqu’en 1948, année de sa retraite.et participe activement à diverses sociétés scientifiques, dont l’Accademia dei Lincei.

L’un des moments les plus tristement célèbres de sa vie est lié à l’occupation allemande de la ville. Le 12 septembre 1943, les nazis pillèrent l’appartement de Marussia via Mezzocannone et incendièrent l’université et la Royal Society avec son importante bibliothèque. Marie, aujourd’hui âgé de soixante-dix ans, il sollicite en vain l’intervention des pompiers, et devant les retards il n’hésite pas à se jeter dans les flammes pour sauver quelques tomes. Une partie minime, malheureusement : la bibliothèque sera perdue.

Cette même année, son frère Carlo décède en Argentine, puis il doit intervenir pour défendre la neveu préféré, Renato, grand mathématicien, qui a hérité des gènes rebelles de son grand-père et s’oppose au régime. Ce sera sa tante qui le sauvera après son arrestation en convainquant les autorités qu’il est malade mental. Même la période d’après-guerre n’a pas été facile : en 1956, sa sœur bien-aimée Sofia a disparu, Renato s’est suicidé en 1959 et Marussia s’est réfugiée dans la maison, où il a trouvé du réconfort dans l’étude des langues. Jusqu’au 17 avril 1960, date à laquelle la « dame » fermera les yeux pour toujours.

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