La mine de Käfersteige, en bordure de la Forêt-Noire, est restée inactive pendant 27 ans, ses riches gisements minéraux abandonnés, ses portes verrouillées et ses tunnels immergés dans les eaux de crue.
Maintenant, ces portes sont sur le point de rouvrir, alors que l’Allemagne cherche à réduire sa dépendance à l’égard des minéraux essentiels importés en en extrayant elle-même davantage.
“Si nous voulons vraiment une révolution dans les transports et les ressources nécessaires pour cela, il n’y a pas moyen de contourner ce projet”, a déclaré Simon Bodensteiner, directeur général de Deutsche Flussspat, la start-up allemande qui envisage de réactiver la mine. “Et nous sommes prêts à partir.”
Käfersteige se trouve au sommet de ce que l’on pense être le plus grand gisement de spath fluor d’Europe, un composant crucial des voitures électriques. Chaque batterie d’une Volkswagen ID.4, le premier SUV électrique de la société, nécessite environ 10 kg de minéral.
L’Allemagne en importe actuellement de grandes quantités du Mexique. Le rêve est d’une plus grande autosuffisance, non seulement en spath fluor — souvent surnommé « le petit frère du lithium » — mais en d’autres matières premières dont le pays a besoin pour sa transition verte.
“Nous devons utiliser le potentiel que nous avons et prouver que l’exploitation minière verte et durable est possible”, a déclaré Franziska Brantner, secrétaire d’État au ministère de l’Économie, qui dirige les efforts de Berlin pour rendre ses chaînes d’approvisionnement plus résilientes. “Historiquement parlant, l’Allemagne a toujours été un pays producteur de matières premières.”
Depuis la pandémie de Covid-19, les gouvernements occidentaux se sont précipités pour protéger leurs économies contre les perturbations du commerce, à travers tout, du « shoring d’amis » – déplacement des chaînes d’approvisionnement vers des pays de confiance – au découplage pur et simple de la Chine.
Les craintes d’un conflit est-ouest à propos de Taïwan n’ont fait qu’intensifier le désir des États-Unis et de l’Europe de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour une multitude de matériaux critiques. L’UE, par exemple, dépend de la Chine pour 72% de ses métaux de terres rares, un composant crucial des ordinateurs, des téléphones portables et des voitures électriques, selon l’agence allemande des matières premières Dera.
Marqués par les troubles causés par la suspension des exportations de gaz de la Russie vers l’Europe après son invasion à grande échelle de l’Ukraine, les chefs d’entreprise disent que l’Allemagne doit agir rapidement pour éviter de tomber dans le même piège avec la Chine.
“Nous dépendons déjà plus de la Chine pour certains métaux que de la Russie pour le gaz”, a déclaré Matthias Wachter du BDI, le principal lobby des affaires en Allemagne. “Et c’est un risque énorme.”
Les données compilées par Dera montrent à quel point l’Allemagne et l’Europe sont devenues dépendantes d’un petit groupe de fournisseurs. En 2021, l’UE a reçu 96 % de son feldspath de Turquie, 98 % de son oxyde de nickel de Russie et 83 % de son gallium et de son germanium de Chine.
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Le marché du spath fluor est également très concentré : seul un petit nombre de pays l’exportent et la production intérieure de l’Europe ne couvre qu’un tiers de sa demande en minerai, selon Bodensteiner. “Les prix ont augmenté régulièrement au cours des 20 dernières années alors que la Chine a réduit ses exportations, les mines existantes se sont épuisées et peu de nouvelles mines ont été ouvertes”, a-t-il déclaré.
La réponse de l’Allemagne a été de revoir sa stratégie en matière de matières premières, dans le but de renforcer le rôle de l’État dans la sécurisation des approvisionnements critiques. Brantner a joué un rôle déterminant dans la rédaction de la stratégie, dont une première version a été publiée en janvier.
Le document indique que l’approvisionnement insuffisant en matériaux critiques tels que le lithium, le cuivre et les terres rares pose un “risque important” pour la réalisation des objectifs climatiques mondiaux. Il voit une solution possible dans un «fonds de matières premières» public-privé pour soutenir les projets d’extraction, de traitement et de recyclage en Allemagne et dans l’UE avec des subventions, des prêts et des garanties d’investissement.
Il lance également l’idée d’augmenter les investissements dans le recyclage, de créer un stock d’État de matières premières stratégiques et d’établir des «partenariats pour la sécurité des minéraux» avec des exportateurs tels que le Canada et l’Australie, ainsi que d’accroître la production nationale.
L’UE réévalue également son approche. Il a produit une loi sur les matières premières critiques qui fixera des quotas pour la production nationale de minéraux et abaissera les barrières réglementaires pour les mineurs. Le spath fluor est l’un des 34 produits répertoriés comme critiques.
La renaissance de Käfersteige, située dans une zone fortement boisée près de la ville de Pforzheim, un centre de bijoux et d’horlogerie dans le sud-ouest de l’Allemagne, incarne le regain d’intérêt pour l’exploitation des richesses minérales du pays.
La mine a été mise en service pour la première fois en 1935, à une époque où le spath fluor était principalement utilisé dans l’industrie des métaux : il abaisse la température de fusion dans la production d’acier et d’aluminium et améliore ainsi l’efficacité énergétique.
Mais dans les années 1990, l’industrie est tombée en crise. Le marché a été inondé par une vague de spath fluor produit en Chine qui a fait chuter les prix sous l’équivalent en dollars de 100 € la tonne. Bayer, alors propriétaire de Käfersteige, a fermé la mine en 1996.
Depuis lors, les prix ont bondi, atteignant un niveau record de 700 € la tonne à l’été 2022 alors que la demande pour le minéral – utilisé dans les modules solaires et les batteries lithium-ion – montait en flèche. (Il est depuis retombé à environ 560 € la tonne).
Simon Bodensteiner, à gauche, directeur général de Deutsche Flussspat, et Peter Geerdts, géologue de l’entreprise © Thomas Kienzle/FT
Les projections de Deutsche Flussspat suggèrent que la demande européenne de concentré de spath fluor pourrait passer de 755 000 tonnes par an en 2020 à environ 1,1 million de tonnes d’ici la fin de la décennie, si les constructeurs automobiles du bloc utilisent des composés de batterie provenant d’Europe pour atteindre leurs objectifs d’émissions de CO₂.
Käfersteige, qui contiendrait environ 2 millions de tonnes de spath fluor brut, pourrait produire 100 000 tonnes par an après 2029, répondant à 40 % de la demande allemande et 13 % de celle de l’UE, selon Bodensteiner.
Ce n’est pas le seul nouveau projet minier en Allemagne. Zinnwald Lithium, coté à Londres, prévoit d’exploiter un immense gisement de lithium à la frontière germano-tchèque en Saxe, tandis que Vulcan Energy Resources vise à produire du lithium à partir d’eau thermale à Oberrheingraben, près de Karlsruhe, dans le sud-ouest de l’Allemagne.
Certains experts pensent cependant que l’accent mis sur l’extraction des matières premières est trop étroit. “L’exploitation minière seule ne suffit pas”, a déclaré Siyamend Al Barazi, un expert à Dera. “Nous devons recommencer à penser en chaînes de valeur complètes, et cela signifie à la fois la transformation et l’exploitation minière.”
C’est une approche, a-t-il dit, qui sous-tend la loi américaine sur la réduction de l’inflation, qui prodigue des milliards de dollars de subventions aux technologies vertes.
Pourtant, les conditions commerciales en Allemagne – en particulier le coût élevé de l’électricité – ne sont guère propices à des investissements à grande échelle. “Si nous ne pouvons pas offrir des prix énergétiques compétitifs pour le traitement des minerais, qui est très énergivore, alors ce sera difficile pour l’Europe”, a ajouté Al Barazi.
Wachter, du BDI, a fait valoir qu’une partie du battage médiatique autour d’un potentiel boom national des matériaux critiques était exagérée. “L’idée que l’Allemagne puisse devenir autosuffisante est irréaliste”, a-t-il déclaré. « Mais certaines des matières premières dont nous avons besoin peuvent effectivement être produites ici. Et cela nous donne un gros avantage. »
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