Ed Sheeran a clôturé 2021 « touché mais rien n’a coulé », alors que le succès de « Bad Habits » et « Shivers » se poursuivait début 2022 même si l’album produisait des chiffres bien inférieurs à ceux de ses œuvres précédentes (à peine 2 millions d’exemplaires vendus).
2023 pourrait être une année différente pour Sheeran. ‘-‘ ou ‘Subtract’, son nouvel album, sort le 5 mai, vendredi prochain, mais les chiffres ne sont pas aussi bons qu’à d’autres moments. Il faut le nuancer : au Royaume-Uni, son principal marché, il continue de bien se porter, quoique moins bien qu’à l’époque précédente. ‘Eyes Closed’ reste au numéro 6 des singles les plus réussis, mais n’a duré qu’une semaine au numéro 1, tandis que ‘Bad Habits’ a résisté jusqu’au 11. Localement, quand même, on ne peut pas parler de « flop » absolument.
‘Boat’, le nouveau morceau de Sheeran, ne marche pas très bien. En partie parce que ‘Eyes Closed’ reste fort sur les îles, en partie parce que ce n’est pas un single officiel, mais les débuts de ‘Boat’ au numéro 46 du UK Singles Chart n’augurent rien de bon pour ce morceau acoustique co-écrit par Aaron Dresser. ‘Visiting Hours’, cet autre single « non officiel » de Sheeran, est entré au numéro 5. Certes, c’était son premier single depuis des années, mais ‘Boat’ a été soutenu par New Music Friday, la playlist la plus importante au monde, où il a sonné à la deuxième place et n’a pas fonctionné.
Aux Etats-Unis le succès de ‘Eyes Closed’ est modeste. Après avoir atteint ses meilleures données au numéro 26 sur Billboard, la chanson se classe 47. ‘Boat’ n’a pas réussi à entrer dans la liste. Pire encore, « Eyes Closed » est complètement absent du top 200 américain sur Spotify. Il va sans dire que ‘Bateau’ aussi. Pourtant, la radio américaine a accueilli « Eyes Closed » à bras ouverts et la chanson reste parmi les 20 plus diffusées dans le pays.
Les chiffres mondiaux sont inquiétants. ‘Eyes Closed’ est déjà sorti de tout le top 50 quotidien mondial, même s’il résiste à 71. Pour une chanson d’Ed Sheeran, l’un des 10 artistes les plus écoutés au monde, publiée il y a tout juste un mois, co-écrite par Max Martin, ce sont de mauvaises données. Son «pic» était à 18, après être entré dans 23. Mais c’est que ‘Boat’ n’a même pas réussi à percer dans le top 100 et n’a pas dépassé 139. ‘Boat’ a obtenu de meilleures données dans les listes officielles des Pays Bajos (10 ) ou en Australie (19) voire qu’au Royaume-Uni, mais seul ‘Eyes Closed’ maintient une tournée dans ces territoires.
Habitué à enchaîner macrohit après macrohit, Ed Sheeran vit apparemment son époque la plus modeste. Et personne ne peut être dupe en disant des choses comme si c’était l’intention, peu importe à quel point cela va être son album « folk », le plus sombre et le plus personnel, car c’est d’Ed Sheeran dont nous parlons. Nul doute que les ventes de ‘Subtract’ se compteront encore une fois par millions et que l’on verra l’album parmi les plus réussis de 2023, mais il est indéniable que le public l’accompagne moins dans ce voyage qu’auparavant.