Les autorités américaines ont ordonné à un pétrolier de pétrole brut iranien de se rediriger vers les États-Unis ces derniers jours, ce qui, selon les responsables, a été le déclencheur de la décision de l’Iran de capturer jeudi un pétrolier à destination des États-Unis.
Trois personnes informées de la situation ont déclaré que les États-Unis étaient intervenus pour convoquer un navire chargé de brut iranien, initialement destiné à la Chine, alors que Washington cherche à renforcer l’application des sanctions contre Téhéran. La marine iranienne a tenté en vain de poursuivre le pétrolier après qu’il ait commencé son dernier voyage.
Les gens ont déclaré que le ministère américain de la Justice avait saisi le pétrolier, le Suez Rajan, en vertu d’une ordonnance du tribunal avec la coopération d’au moins une société impliquée dans le navire. Le Suez Rajan fait l’objet d’un examen minutieux depuis qu’il a été accusé l’an dernier d’embarquer une cargaison de pétrole iranien, alors destinée à la Chine, en provenance d’un autre navire près de Singapour. Le DoJ a refusé de commenter.
L’action américaine jusque-là non signalée contre le Suez Rajan jette un nouvel éclairage sur la décision de l’Iran de s’emparer de l’Advantage Sweet, un pétrolier à destination des États-Unis transportant du brut koweïtien et affrété par Chevron.
Un responsable américain a déclaré que « la saisie de jeudi semble être une mesure de représailles à une précédente saisie américaine de pétrole iranien, que l’Iran a récemment tenté de récupérer mais a échoué ».
L’Iran a l’habitude de saisir des pétroliers en représailles aux pays occidentaux ciblant ses expéditions de pétrole brut. En 2019, l’Iran a saisi deux pétroliers battant pavillon britannique peu de temps après que le Royaume-Uni a saisi un navire iranien qui s’était arrêté à Gibraltar en route vers la Syrie. L’année dernière, l’Iran a également pris deux navires battant pavillon grec dans le détroit d’Ormuz après que la Grèce eut autorisé les États-Unis à vider la cargaison d’un pétrolier iranien dans les eaux grecques.
La saisie américaine soulèvera également des questions quant à savoir si les opérateurs liés aux États-Unis ont été suffisamment avertis des dangers potentiels accrus des voiliers tels que l’Advantage Sweet près de l’Iran.
L’implication présumée de Suez Rajan dans le commerce du pétrole iranien, qui est sanctionné par les États-Unis, a été révélée en février 2022 par United Against Nuclear Iran, un groupe de pression. La nouvelle a conduit à une action en justice civile à Manhattan par les familles des victimes des attentats terroristes du 11 septembre 2001.
Dans une affaire qui est toujours en cours, ils ont cherché à ce que les États-Unis saisissent le pétrole iranien transporté par le Suez Rajan afin d’aider à payer une indemnisation qu’un tribunal américain en 2018 avait jugée due par l’Iran pour son rôle dans les attaques.
L’intérêt des États-Unis pour le navire est né du fait que le navire appartient à Fleetscape, une filiale de la société américaine Oaktree Capital. Cela contraste avec la soi-disant «flotte fantôme» de navires habituellement utilisée pour transporter le pétrole iranien. La propriété de ces navires est entourée de secret, ce qui rend difficile la réclamation.
Au moment des réclamations de 2022, Fleetscape a déclaré que toutes les décisions opérationnelles étaient prises par Empire Navigation, les opérateurs grecs du navire. Fleetscape et Empire ont déclaré qu’ils prenaient les allégations « très au sérieux » et qu’ils coopéraient avec les autorités américaines pour enquêter sur l’affaire. Martin Graham, directeur général d’Oaktree Capital, a fait valoir que ni Fleetscape ni Oaktree n’avaient « quelque part de propriété » dans la cargaison de Suez Rajan, selon un dossier judiciaire.
Depuis que ces réclamations ont été soulevées, le Suez Rajan a gardé un profil bas, signalant en grande partie des positions dans des abris près de Singapour depuis mars dernier. Kpler, une société d’analyse de données, n’a aucune trace de son implication dans des transactions depuis février 2022. Les transmissions du navire donnent une profondeur dans l’eau qui implique qu’il n’a pas déchargé son pétrole depuis qu’il a été accusé d’avoir embarqué le brut iranien .
Le Suez Rajan a commencé son voyage actuel, dans le détroit de Malacca, puis à l’ouest à travers l’océan Indien, le 7 avril. Sa position actuelle n’est pas claire : selon Spire Global, une société de données par satellite, il a diffusé sa position pour la dernière fois le soir d’avril. 22 alors qu’il se dirigeait vers le sud-ouest après Madagascar vers le cap de Bonne-Espérance.
Le pétrolier Advantage Sweet Suezmax saisi par l’Iran opérait dans le cadre d’un affrètement à court terme pour Chevron, l’une des plus grandes compagnies pétrolières américaines. Son équipage, tous de nationalité indienne, est désormais détenu par l’Iran. Elle a été prise dans le golfe d’Oman à l’est du détroit d’Ormuz, selon le Commandement central américain. Les navires et l’équipage saisis par l’Iran dans le passé ont finalement été libérés, mais souvent pas avant plusieurs mois.
Fleetscape et Empire ont été approchés pour commentaires.