Alors qu’un régime de sanctions renforcé des États-Unis et de l’ONU pesait sur la Corée du Nord à l’été 2017, un employé d’une filiale singapourienne d’un géant du tabac basé au Royaume-Uni réfléchissait à la manière de dissimuler les livraisons continues de cigarettes à l’ambassade de Corée du Nord. .
L’employé de la filiale singapourienne de British American Tobacco a envoyé un e-mail à un homologue d’un distributeur local avec des instructions pour supprimer toute mention de la Corée du Nord des bons de commande. Le distributeur a suggéré d’étiqueter le client comme « l’ambassade de Corée ». Au lieu de cela, ils se sont contentés d’appeler l’ambassade « a . . . client ».
Les détails de ce que les responsables du ministère américain de la Justice ont qualifié de « plan élaboré » par BAT et sa filiale pour échapper aux sanctions américaines contre la Corée du Nord ont été révélés dans le cadre de dossiers judiciaires et de règlements associés à une enquête majeure des autorités américaines. L’enquête a atteint son paroxysme mardi avec BAT, le fabricant des marques Dunhill et Lucky Strike, concluant un accord de poursuite différée avec le DoJ. L’entreprise a payé une amende cumulée de 635 millions de dollars, la plus grosse sanction nord-coréenne de l’histoire du département.
BAT et sa filiale – British-American Tobacco Marketing (Singapour) – ont reconnu avoir violé les sanctions américaines en fournissant près de 30 millions de dollars de cigarettes à l’ambassade de Corée du Nord à Singapour. Il a également accepté de traiter un peu plus de 250 millions de dollars de paiements de la part de banques nord-coréennes sanctionnées en échange de l’exportation indirecte de cigarettes vers le pays communiste par le biais d’institutions financières américaines.
Presque toutes les multinationales occidentales ont rompu leurs liens avec l’État paria – désormais dirigé par Kim Jong Un, lui-même fumeur à la chaîne – à la fin des années 2000, alors que les sanctions s’intensifiaient contre le développement par la Corée du Nord de missiles nucléaires et balistiques, selon Hugh Griffiths, ancien coordinateur. du groupe d’experts de l’ONU surveillant les violations des sanctions contre la Corée du Nord.
Mais la direction de BAT à Londres, y compris son directeur général de l’époque, Paul Adams, a approuvé en 2007 un plan visant à céder sa participation dans une coentreprise avec une société d’État nord-coréenne à un « tiers ami » – son distributeur local – à Singapour. .
L’entreprise publique était Ryugyong Corporation, selon la documentation de l’enquête du panel de l’ONU et vue par le FT. C’est l’entité qui gère la production nationale et la distribution à l’étranger d’opium et de produits du tabac au nom du régime Kim.
BAT a refusé de commenter.
La filiale singapourienne de BAT a accepté de continuer à fournir à la coentreprise du tabac, des filtres et des papiers avec lesquels fabriquer des cigarettes après la cession, selon l’Office of Foreign Assets Control américain, qui a mené l’enquête en collaboration avec le DoJ.
Les autorités américaines ont déclaré dans des documents déposés devant les tribunaux que BAT maintenait une « influence significative » sur la coentreprise et utilisait son distributeur « comme une société écran à divers moments au cours de la période pertinente ».
Le règlement BAT intervient alors que l’administration américaine de Joe Biden a adopté une position plus ferme sur l’inconduite des entreprises, après que des critiques ont accusé la Maison Blanche de l’ancien président Donald Trump de clémence excessive.
L’an dernier, la procureure générale adjointe des États-Unis, Lisa Monaco, a présenté des réformes politiques visant à tenir sa promesse de sévir contre les entreprises fautives. Les nouvelles mesures comprenaient la récompense des entreprises qui récupèrent le salaire des employés qui enfreignent la loi, ainsi qu’une utilisation plus stricte des accords de poursuites différées, Monaco défavorisant plusieurs accords de ce type avec la même entreprise.
Courriels et témoignages de l’époque, cité dans les documents judiciaires, révèlent le niveau de contrôle de BAT sur la coentreprise nord-coréenne. Dans un e-mail, un comptable de BAT a déclaré à un collègue de la filiale singapourienne de la société britannique que la coentreprise « était toujours sous le contrôle de BAT » aux fins des règles comptables. Un employé du distributeur a déclaré aux enquêteurs que BAT utilisait l’entreprise comme une « police d’assurance » afin qu’elle puisse continuer à fonctionner en Corée du Nord.
Griffiths a déclaré: « Il n’y a pas d’autres exemples d’une multinationale basée en Occident interagissant avec les Nord-Coréens à cette échelle et de manière aussi soutenue. » Il a dit que c’était typique de «l’appétit pour le risque des compagnies de tabac pour générer des profits».
Juste un mois avant l’échange de courriels à l’été 2017, BAT a mis fin tardivement à ses relations commerciales avec la coentreprise après près d’une décennie d’exportation indirecte de cigarettes vers la Corée du Nord par l’intermédiaire de l’entité. La dernière expédition de matériaux a eu lieu en juillet 2016. BAT a d’abord reconnu l’enquête américaine dans les documents déposés par l’entreprise en février 2020, réservant 540 millions de dollars en juillet 2022 pour payer l’amende.
Jusqu’en 2016, la coentreprise nord-coréenne versait les bénéfices, y compris les paiements dus à la filiale singapourienne de BAT, par le biais d’un labyrinthe de comptes, dont certains supervisés par la Korea Kwangson Banking Corporation et la Foreign Trade Bank de Corée du Nord, qui ont été sanctionnés par les États-Unis. respectivement depuis 2009 et 2013.
BAT n’a jamais traité directement avec KKBC ou FTB, mais le département du Trésor américain a déclaré que le fabricant de cigarettes s’était « exposé à sa responsabilité » lorsqu’il a formé le plan pour continuer à exporter des cigarettes après avoir cédé sa participation dans la coentreprise nord-coréenne en 2007.
« Pendant des années, BAT s’est associé à la Corée du Nord pour établir et exploiter une entreprise de fabrication de cigarettes et s’est appuyé sur des facilitateurs financiers liés au réseau nord-coréen de prolifération d’armes de destruction massive dans le processus de s’enrichir », a déclaré Brian Nelson, sous-secrétaire au Trésor. dit mardi.
Preuve présenté par l’Ofac mardi suggère également que BAT a intentionnellement dissimulé ses violations des sanctions aux institutions financières. En réponse à une question d’une banque en 2014, BAT a reconnu que sa filiale singapourienne exportait indirectement des ensembles de kits – les pièces utilisées pour fabriquer des cigarettes, comme le tabac et les filtres – mais elle a déclaré avoir vérifié toutes les banques utilisées par les sociétés de son groupe et les tiers fournisseurs tiers lors de la gestion de pays sanctionnés.
Jack Bowles, directeur général de BAT, qui a précédemment dirigé la division Asie-Pacifique de la société de tabac entre 2013 et 2017, a déclaré mardi que le fabricant de cigarettes était « profondément [regretted] la faute découlant des activités commerciales historiques ». Bowles n’a été accusé d’aucun acte répréhensible.
Griffiths a déclaré: «C’est plus qu’un simple manque de diligence raisonnable. BAT est désormais l’affiche de l’application des sanctions américaines et des coûts très réels qu’elles peuvent entraîner. L’affaire montre à quel point une telle cupidité s’avère extrêmement coûteuse.