Scott Sheffield, l’un des leaders les plus colorés et les plus anciens de l’industrie pétrolière américaine, prendra sa retraite à la tête du géant du schiste Pioneer Natural Resources.
Sheffield a fondé Pioneer en 1997 et a supervisé sa transformation en le plus grand producteur de brut du Texas. Il restera à la barre jusqu’à la fin de cette année, date à laquelle Richard Dealey, actuellement directeur général délégué, lui succèdera.
« Il est temps pour moi de reprendre une deuxième retraite », a déclaré Sheffield au Financial Times dans une interview, faisant référence à son départ initial de la direction de l’entreprise en 2016 avant de revenir à la barre trois ans plus tard.
« La plupart des gens savaient que je ne reviendrais pas pour toujours, car j’ai dirigé l’entreprise publique et son prédécesseur pendant près de 35 ans en tant que PDG. »
Le mandat de Sheffield a duré certaines des années les plus tumultueuses du secteur pétrolier américain, y compris deux guerres des prix de l’Opep alors que l’Arabie saoudite tentait de mettre en faillite le prolifique patch de schiste américain – dont la croissance rapide au cours de la dernière décennie a bouleversé l’ordre énergétique mondial – et un effondrement des prix du brut en dessous de zéro en 2020. Et cela est arrivé alors que le secteur fait face à la pression croissante des investisseurs pour lutter contre le changement climatique.
Le patron de Pioneer a été parmi les dirigeants qui ont répondu à la pression de Wall Street ces dernières années en exécutant un modèle opérationnel conçu pour reconquérir les investisseurs qui avaient fui une industrie accumulant des dettes colossales tout en réalisant une croissance spectaculaire de la production.
Ce changement a impliqué Pioneer et d’autres groupes pétroliers cotés en bourse qui ont réduit leurs dépenses en capital et réduit leurs plans de forage, tout en remettant de l’argent aux investisseurs sous forme de dividendes et de programmes de rachat.
Pour Pioneer, cela a marqué un changement de direction pour une entreprise autrefois qualifiée par le patron des fonds spéculatifs David Einhorn de « mère-fracker » de l’industrie pour son désir d’augmenter la fracturation hydraulique dans une quête de croissance.
Dealey, un vétéran de 30 ans chez Pioneer, prendra la direction générale à partir de janvier. « Je ne vois vraiment aucun changement », a-t-il déclaré dans une interview. « Je pense que la stratégie que nous avons mise en place fonctionne bien. »
Une flambée des prix du pétrole depuis la réouverture des économies du monde entier en 2021 après le pic de la pandémie s’est combinée au modèle de dépenses restreintes pour déclencher une manne financière pour le secteur.
L’année dernière, Pioneer a annoncé un bénéfice net record de 7,8 milliards de dollars alors que l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie a alimenté une nouvelle flambée des prix du pétrole et du gaz. Le flux de trésorerie disponible, une mesure cruciale de l’industrie, a également atteint un record, à 8,4 milliards de dollars. La société a rendu 8 milliards de dollars aux actionnaires.
Le transport de fonds marque un changement radical par rapport à 2020, lorsqu’un effondrement des prix du pétrole a forcé les exploitants de schiste à immobiliser les plates-formes, à licencier des travailleurs et à déchirer les plans de dépenses. Sheffield faisait partie des patrons pétroliers qui ont appelé les opérateurs américains à réduire la production dans le but de soutenir les prix.
Pioneer a profité du traumatisme du secteur pour acheter les producteurs rivaux du Permien Parsley Energy – fondé par le fils de Sheffield, Bryan – et l’opérateur privé Double Point Energy en 2021 dans le cadre de transactions d’une valeur combinée de 11 milliards de dollars.
Les acquisitions ont fait de Pioneer le plus grand producteur de pétrole du Texas. Sa capitalisation boursière est passée d’environ 13 milliards de dollars fin 2020 à plus de 52 milliards de dollars aujourd’hui.
Sheffield a déclaré que le nouveau modèle signifiait que le secteur du schiste pourrait résister à une récession ou à toute nouvelle tentative de l’Arabie saoudite de faire baisser les prix.
« Les bilans sont meilleurs que je ne les ai jamais vus », a-t-il déclaré. « Les entreprises peuvent y survivre plus qu’elles ne l’ont jamais fait. L’industrie des plaques de schiste et des services en général est plus résistante qu’elle ne l’a jamais été aux chocs.