« Je pense que ce n’est qu’une question de temps avant que notre génération de footballeurs ne devienne entraîneur au plus haut niveau », a déclaré Michael Essien à DW. L’ancien international ghanéen, qui a connu une brillante carrière de plus de 20 ans avec l’Olympique Lyon, le Chelsea FC, le Real Madrid et l’AC Milan, entre autres, est l’un des nombreux footballeurs africains à avoir récemment pris sa retraite et à chercher en Europe des opportunités de travailler comme un coach. Seules quelques anciennes stars africaines ont emprunté cette voie.
Essien a terminé sa carrière avec le club grec Panathinaikos Athènes, Persib Bandung en Indonésie et enfin jusqu’en 2020 avec le club azerbaïdjanais Sebail FK. Puis son chemin l’a conduit au Danemark. Tom Vernon, propriétaire anglais du club danois de première division FC Nordsjaelland, a invité Essien à jouer un rôle dans l’environnement de l’équipe tout en commençant une formation d’entraîneur. Vernon travaillait à Manchester United en tant que dépisteur de talents du football africain et a fondé le en 1999 Académie « Droit de rêver », une fondation dédiée à la promotion des jeunes footballeurs du monde entier. Essien a accepté l’offre de Vernon et a découvert son plaisir à promouvoir de jeunes joueurs dans le nord de l’île danoise de Zealand.
Bien que les chances des entraîneurs africains aient été minces jusqu’à présent, il pense que quelque chose se prépare. « Si vous êtes assez intelligent, passionné par le jeu et que vous voulez toujours faire quelque chose dans et autour du sport, des opportunités se présenteront », déclare Essien.
La vie après le foot
Essien avait disputé deux Coupes du monde avec l’équipe du Ghana, les « Black Stars ». Lors de la Coupe du monde 2006 en Allemagne, les Ghanéens se sont même qualifiés pour les huitièmes de finale. Essien a acquis une renommée mondiale à Chelsea, où il a été utilisé comme milieu de terrain central sous l’entraîneur vedette José Mourinho et a remporté la Ligue des champions une fois, la Premier League deux fois et la FA Cup cinq fois avec le club.
Michael Essien aurait pu opter pour une vie plus somptueuse plus haut dans la pyramide du football, comme en tant qu’officiel. Mais il voulait rester connecté au jeu. « Ce que je déteste dans ma vie, c’est la politique. Je ne pense pas que je m’impliquerai un jour en politique », déclare Essien. « Je fais mes licences d’entraîneur parce que j’aime être sur le terrain avec les joueurs. Je reste très proche d’eux, je leur parle, je leur donne des conseils et des choses comme ça. Cela me rend plus heureux que d’être au bureau au téléphone assis et parle à des gens. »
Essien a reçu ses licences junior et amateur de l’UEFA cette année. Maintenant, le joueur de 40 ans travaille à une licence professionnelle qui lui permettrait d’assumer des fonctions d’entraîneur dans l’équipe première. « Les gens pensent qu’il est facile de devenir entraîneur simplement parce que vous avez été un joueur professionnel au plus haut niveau, mais ce n’est pas si facile », explique Essien. « C’est pourquoi je prends mon temps et le prends au jour le jour. »
Le rêve d’Utaka
John Utaka a suivi un parcours similaire à celui de Michael Essien. L’ancien international nigérian a été professionnel avec les clubs français du RC Lens et du Stade rennais avant de rejoindre l’Angleterre. Il a remporté la FA Cup avec le Portsmouth FC en 2008 avant de revenir en France pour jouer au Montpellier HSC. Là, il a marqué deux fois dans le match décisif qui a donné au club son seul titre de champion de Ligue 1 en 2012.
Après sa retraite, Utaka a d’abord fondé sa propre académie de jeunes avant d’être embauché comme entraîneur adjoint des U19 de Montpellier en 2020. Comme Essien, il est titulaire d’une licence de football amateur de l’UEFA et vise désormais une licence d’entraîneur professionnel.
John Utaka a été professionnel dans divers clubs européens entre 2002 et 2018
« Si l’opportunité se présente d’entraîner une équipe en Europe, je la saisirai », a déclaré Utaka à DW. « Mon rêve est de gagner des trophées en tant qu’entraîneur que je ne pourrais pas gagner en tant que joueur. Il n’y a jamais eu d’entraîneur africain qui ait remporté la Ligue des champions. C’est un objectif pour moi. »
Utaka travaille tous les jours à Montpellier avec de jeunes footballeurs, notamment des joueurs offensifs, qu’il peut former en tant qu’ancien attaquant de haut niveau. Il aime ça et aimerait le faire à plus grande échelle le moment venu. « Je pense qu’il s’agit d’être cohérent », déclare Utaka. « Vous êtes constamment en train d’apprendre et de tout investir. Mais c’est un sport d’équipe, et en tant qu’entraîneur, vous avez besoin de personnes qui vous soutiennent et vous recommandent. »
Quelles sont les opportunités pour les entraîneurs africains ?
Les succès des entraîneurs africains en Europe sont encore rares. Emmanuel Egbo, ancien gardien nigérian, a mené le FK Tirana au titre de champion d’Albanie en 2020. C’était le premier titre national pour un entraîneur africain en Europe.
D’autres ex-joueurs comme le Nigérian Sunday Oliseh, l’Ivoirien Kolo Touré ou le Sénégalais Mbaye Leye sont également devenus entraîneurs de clubs européens – avec plus ou moins de succès. Mais ces opportunités sont rares et espacées.
« Quand vous avez une chance, vous devez la saisir », déclare John Utaka. « Nous devons persévérer et ne pas perdre espoir. Nous devons travailler ensemble et apprendre des autres. »
Le texte a été adapté de l’anglais.