Les deux derniers étés ont vu des cauchemars de voyages aériens à travers les États-Unis alors que les compagnies aériennes luttaient pour rétablir les opérations brutalement réduites par une pandémie mondiale. Avec beaucoup à prouver, les dirigeants de l’industrie promettent que cette fois sera différente.
Un quart des vols américains ont été annulés ou retardés l’été dernier, laissant les voyageurs furieux dans les aéroports du pays. Le chaos a incité la Maison Blanche et certains législateurs à demander une réglementation plus stricte pour minimiser les frais et les perturbations.
Alors que les grandes compagnies aériennes américaines se préparent pour la haute saison, le directeur de l’exploitation d’American Airlines, David Seymour, a déclaré au Financial Times que le transporteur travaillait depuis l’automne pour renforcer la « résilience » dans son horaire d’été afin d’être prêt pour les défis inattendus du vol commercial.
Après avoir déterminé le nombre de personnes qu’il pouvait raisonnablement s’attendre à embaucher et à former, il a déclaré: « Nous avons établi un horaire que nous savions pouvoir voler ».
Delta Air Lines a réduit ses plans de vol de 2% pour préserver la fiabilité opérationnelle, tandis que le chef des opérations d’United Airlines a déclaré que la compagnie avait « déjà fait cela » et était « en avance sur la courbe ». Les trois transporteurs ont supprimé certains vols à New York car il y a trop peu de contrôleurs aériens pour gérer l’espace aérien encombré de la région.
« Les enjeux sont toujours élevés en été », a déclaré Seymour. « Les gens veulent recommencer à voyager et ils ne veulent pas vivre une autre expérience [like] qu’ils avaient l’été dernier.
L’été teste les opérations des compagnies aériennes américaines car il combine des volumes plus élevés de vols et de passagers avec la possibilité d’orages, d’incendies de forêt, d’ouragans et de chaleur extrême. La saison, a déclaré Torbjorn « Toby » Enqvist, directeur de l’exploitation de United, « est notre Super Bowl ».
Les conditions difficiles signifient que les compagnies aériennes ont besoin de mou dans le système pour se rétablir en cas de mauvais temps. Ce relâchement, qu’il s’agisse d’un équipage supplémentaire en attente, d’avions plus vides ou de temps plus longs pour effectuer un vol, fait grimper les coûts, soit en entraînant des tarifs plus élevés, soit en nuisant aux bénéfices.
Les compagnies aériennes doivent trouver un équilibre entre la nécessité de fonctionner en douceur et la nécessité de réduire les coûts, a déclaré Stephen Trent, analyste chez Citi. Le risque est de couper trop loin.
Un effondrement coûte aussi cher. Southwest Airlines a estimé le coût des annulations de vacances de décembre de près de 17 000 vols à 1 milliard de dollars. Le département américain des Transports enquête pour savoir si la compagnie aérienne a programmé plus de vols qu’elle ne pourrait en opérer, ce que Southwest nie.
Southwest a enregistré le pire record l’été dernier parmi les quatre plus grands transporteurs américains, avec 32% des vols annulés ou retardés, selon le site de suivi des vols FlightAware. Chez American, c’était 30 %.
Les compagnies aériennes peuvent améliorer la fiabilité de plusieurs manières, notamment en se donnant plus de temps pour voler entre les destinations. American a augmenté de 1,5% le temps prévu pour les vols entre 11 villes américaines en juillet 2023 par rapport à ce qu’il a alloué pour le même mois en 2022, selon le cabinet de conseil en aviation Cirium.
Delta a augmenté le temps de vol prévu de 1 % pour les mêmes itinéraires. Il n’y a pas eu de changement pour United, tandis que Southwest a réduit le temps prévu de 2,1%.
Le changement n’était pas un tampon, a déclaré Seymour. Au lieu de cela, cela reflète la réalité que certaines routes prennent plus de temps qu’auparavant : la croissance des principaux aéroports de New York, par exemple, a forcé les avions à passer plus de temps au roulage.
« Si vous n’avez pas ajouté de temps, en particulier en opérant à partir de grands aéroports qui ont connu une croissance significative, vous allez échouer », a-t-il déclaré.
Delta a également apporté des modifications. Connue pour sa fiabilité opérationnelle, la compagnie aérienne a annulé ou retardé 21% des vols au premier trimestre – toujours mieux que ses concurrents, mais quatre points de pourcentage de moins que ses performances un an plus tôt. Il a fallu trop de temps pour se remettre des tempêtes au cours du trimestre, a déclaré Glen Hauenstein, président de Delta, de sorte que la compagnie aérienne a pris « juste un peu de recul » sur la capacité du deuxième trimestre.
Delta essaie également de réduire la durée d’immobilisation des avions pour maintenance. L’industrie est confrontée à une pénurie d’avions à réaction en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement chez les avionneurs rivaux Boeing et Airbus, ce qui oblige les compagnies aériennes à garder autant d’avions à réaction que possible. L’analyste de Jefferies Research, Sheila Kahyaoglu, a constaté que Delta et United avaient dépensé ensemble 1,2 milliard de dollars pour la maintenance des avions au premier trimestre, soit 34% de plus qu’à la même période en 2019.
Le dernier contretemps de l’aviation s’est produit mardi, lorsqu’une défaillance du pare-feu à Southwest a forcé la compagnie aérienne à interrompre tous les départs à l’échelle nationale. Bien que les opérations normales aient repris rapidement, l’analyste du secteur Brett Snyder, qui gère le site Web Cranky Flier, a déclaré qu’il serait plus difficile de se remettre d’un trébuchement similaire pendant l’été, lorsque les vols sont plus complets et que davantage de voyageurs doivent établir des correspondances.
Les compagnies aériennes « sont certainement prêtes à opérer dans un environnement météo favorable », a-t-il déclaré. « En fonction de ce que Mère Nature leur lance, c’est à ce moment-là que nous découvrirons à quel point ils sont testés. »