La Maison Blanche a demandé à la Corée du Sud d’exhorter ses fabricants de puces à ne combler aucune lacune du marché en Chine si Pékin interdit à Micron, basé dans l’Idaho, de vendre des puces, alors qu’il tente de rallier des alliés pour contrer l’influence économique chinoise.
Les États-Unis ont fait cette demande alors que le président Yoon Suk-yeol se prépare à se rendre à Washington pour une visite d’État lundi, selon quatre personnes familières avec les pourparlers entre la Maison Blanche et le bureau présidentiel à Séoul.
La Chine a lancé ce mois-ci un examen de la sécurité nationale de Micron, l’un des trois acteurs dominants du marché mondial des puces mémoire Dram, avec les sud-coréens Samsung Electronics et SK Hynix.
On ne sait pas si l’Administration du cyberespace de Chine prendra des mesures punitives après son enquête. Mais les enjeux sont élevés pour Micron, car la Chine continentale et Hong Kong ont généré 25% de ses 30,8 milliards de dollars de revenus l’année dernière.
Les responsables américains et les dirigeants d’entreprise pensent que l’enquête du CAC est une mesure de représailles de Pékin contre les mesures sévères prises par le président Joe Biden pour aider à empêcher la Chine d’obtenir ou de produire des semi-conducteurs avancés.
L’affaire Micron est apparue comme un test décisif pour savoir si Pékin est disposé à prendre pour la première fois des mesures économiques coercitives contre une grande entreprise américaine.
Les États-Unis ont demandé à Séoul d’encourager Samsung Electronics et SK Hynix à s’abstenir d’augmenter leurs ventes en Chine si Micron est interdit de vente à la suite de l’enquête, selon des personnes proches de la situation.
La demande de la Maison Blanche arrive à un moment sensible avec l’arrivée de Yoon à Washington lundi. Alors que les États-Unis ont travaillé avec des alliés pour contrer la Chine dans la zone de sécurité de l’Indo-Pacifique, c’est la première fois connue qu’ils demandent à un allié d’enrôler ses entreprises pour jouer un rôle.
L’ambassade de Corée du Sud à Washington et Samsung n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. SK Hynix a déclaré n’avoir reçu aucune demande du gouvernement sud-coréen. Micron a refusé de commenter.
La Maison Blanche n’a pas commenté les détails, mais a déclaré que les administrations Biden et Yoon avaient fait des « progrès historiques » en approfondissant la coopération sur les questions de sécurité nationale et économique, y compris les efforts pour protéger les « technologies de pointe ».
« Cela comprend des efforts pour coordonner les investissements dans le secteur des semi-conducteurs, sécuriser les technologies critiques et lutter contre la coercition économique », a déclaré le Conseil de sécurité nationale des États-Unis. « Nous nous attendons à ce que la prochaine visite d’Etat renforce encore la coopération sur tous ces fronts. »
On ne sait pas comment Séoul a réagi. Les responsables américains et sud-coréens sont en train de finaliser la visite. Ils discutent de nombreuses questions, notamment de la manière dont les États-Unis peuvent donner à Séoul plus d’assurance sur la «dissuasion étendue» – le parapluie nucléaire américain – alors que la Corée du Nord fait monter les tensions dans la péninsule.
La demande liée à Micron place Yoon dans une position compliquée. Il a pris ses fonctions l’année dernière sur une plate-forme largement considérée comme plus belliciste sur la Chine que celle de son prédécesseur de gauche, Moon Jae-in. Illustrant sa position, il a provoqué une réaction de colère de Pékin la semaine dernière en accusant la Chine de tenter de changer le statu quo sur Taiwan « par la force ».
Mais son administration s’est également irritée des efforts américains pour rallier des alliés derrière son programme de sécurité économique, au milieu des craintes que la compétitivité à long terme de Samsung et de SK Hynix ne soit sapée par les contrôles américains à l’exportation.
Alors que Samsung et SK Hynix n’apprécieront pas les efforts visant à réduire leurs activités en Chine, les États-Unis pourraient avoir un certain effet de levier. Lorsque les États-Unis ont dévoilé de vastes contrôles à l’exportation liés aux puces en Chine en octobre dernier, ils ont accordé aux entreprises sud-coréennes disposant d’installations de fabrication de puces en Chine des dérogations pour leur permettre d’exporter depuis le pays. Ces dérogations doivent être renouvelées plus tard cette année. Le département du commerce a déclaré qu’il n’avait aucune mise à jour sur la situation.
Les fabricants de puces mémoire sont déjà sous pression en raison d’une surabondance de l’industrie qui, au premier trimestre de cette année, a provoqué une baisse de 25 % du prix des puces Dram, qui sont utilisées dans tout, des téléviseurs aux téléphones.
La semaine dernière, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que Washington était préoccupé par « une récente augmentation des actions coercitives visant les entreprises américaines ».
Une personne familière avec la situation a déclaré que la demande adressée à Séoul reflétait le fait que l’équipe Biden était « motivée pour s’assurer que la Chine ne pourra pas utiliser Micron comme levier pour influencer ou effectuer la politique américaine ».
Il a déclaré que les États-Unis pourraient aider à contrecarrer les efforts chinois de coercition économique en montrant à Pékin qu’ils travailleraient avec des alliés et des partenaires pour saper toute initiative de ce type contre des entreprises américaines ou alliées.
La Chine a eu recours à la coercition économique contre Taïwan et d’autres pays, dont la Lituanie et l’Australie. Mais il s’est abstenu de prendre des mesures majeures contre les États-Unis alors même que Biden a dévoilé des contrôles stricts des exportations de puces et imposé des sanctions à d’autres entreprises chinoises.
Une personne qui a récemment rencontré des responsables chinois à Pékin a déclaré qu’elle perdait patience face à ce qu’elle considérait comme des efforts américains pour réprimer les entreprises chinoises, suggérant qu’elle envisageait des représailles.
La demande américaine à Séoul souligne à quel point les puces sont au cœur de certaines des failles les plus profondes entre Washington et Pékin.
En décembre, les États-Unis ont inscrit Yangtze Memory Technologies Co, un producteur de puces mémoire que la Maison Blanche a qualifié de « champion national » chinois, sur sa « liste d’entités ». Cela signifie que les entreprises ne sont pas autorisées à exporter la technologie américaine vers le rival naissant de Micron sans une licence difficile à obtenir.
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